他父亲洪镜扬，是个保正，家里‘薄有田产’，在当地也算是个中等人家。他行三，上面还有两个哥哥。不过他的两个哥哥不但都不读书，还是两个游手好闲的市井无赖，只有他一个人想通过读书求得仕途通
达，做官发财。
可是他生性懒散，好色好赌，既不认真读书，也不关心民间疾苦，更不善于思考社会问题，并没有从书中得到多少学问，充其量不过是个认识几个字的乡村青年而已。 他从十四岁开始考秀才，一直到三十一岁，十七年中一共进了四次考场，可连一次也没考上。这期间，他不是用功继续读书，而是整天赌博闲逛，后来也自己开过学馆。第三次考不上，他羞愧加上怨
恨，大病了四十多天。
后来据他自己说，他在病中曾经‘魂游高天’，‘上帝教朕桥水’。还说他到了天上，才知道自己是上帝的第二个儿子。人家用轿子抬他，两旁有无数娇娥美女迎接。
上帝给了他一个美女，做他的‘正月宫娘娘’，还教他走路‘两脚要八字排开’，等等。这可能是他病中的梦境，也可能是他事后编的瞎话。 这些胡说八道，说明像他这样一个没有多少知识的乡村青年，所能想到的，不过如此，只能骗骗比他更没知识的愚夫愚妇而已。总之是到了道光二十三年，他第四次考秀才落榜，年纪已经三十多岁，
知道再考也没用，就决心不再考了。
这一年，他在冯云山的劝说鼓励下，创立了一个‘拜上帝会’，并且把自己的名字改为‘秀全’。
冯云山是广西人，和洪秀全一样，也是个没考上秀才的老童生。他学过相术，见到洪秀全以后，就说洪秀全有帝王之相，劝他造反。
这时候有个叫梁阿发的人编了一本传教的书《劝世良言》，是用来劝人参加基督教的；他把这书拿过来改了改，以此为宗旨，成立了一个‘拜上帝会’，自称是天父的第二个儿子，基督是他的天兄。
有人说，洪秀全是华夏第一个向西方学习的人，其实根本不是。向西方学习，应该学习人家最先进的东西，比如西方人提倡的自由、平等、博爱和先进的科学技术。
而他不过把很皮毛的基督教教义搬过来，经过改头换面，加上中国本来的‘三纲五常’，成立了一个邪教。
宣扬的是：“信上帝的人无灾无难，享福无穷，天堂路通，不信上帝要被虎蛇所咬。‘这样的’教义‘，读书明理的人都知道那是胡说八道，谁会相信他？ 何况花县本地的人都知道洪秀全的底细，名声不大好，没人听他的。他和冯云山只好离开广东，到广西桂平紫荆山去发展。那里是偏僻贫困的山区，识字的人不多，而且当地本来就有几股反清的会党
。
在烧炭工杨秀清的参与下，拜上帝会招来了许多会众，终于发展起来了。