这是五月中旬的一天。
天刚蒙蒙亮，皮埃尔就扛着锄头下了地。
他回家已经有一段日子，地里的农活他不让母亲和妹妹做，通通包揽下来。
狼镇偏远又闭塞，大人物之间的战争就像遥远异邦传回的只言片语。
第二共和国、军政府、诸王堡之战……这里的人们只能听到零零碎碎的消息，而且真假难辨。
对于生活乏味的农夫而言，一点点新鲜事就能让他们聚起来议论半天，更别提打仗这种大事情。
但是皮埃尔不在乎大人物们的死活，他只想种地吃饭。
“今年的烟是种不成了。”皮埃尔一边锄草，一边想：“还好爸爸留了一点冬小麦田。再种点旁的东西，今年应该能对付过去。下午我再去割些草，斯佳丽就不用再去放牛马。”
比起骑马舞刀，锄草对于皮埃尔而言是个生疏活。
握刀柄的旧茧子保护不了他的手，好在新茧子会慢慢生长出来。
一垄地接一垄地，皮埃尔仔细而耐心地除掉杂草。
最初做农活时，他经常把菜苗一并锄倒。
曾经的米切尔少爷可能满不在乎，如今的米切尔先生却是万分心疼。
因为这些蔬菜是他妈妈亲手栽种的，每一株都有爱伦·米切尔的汗水和手上的伤口。
米切尔庄园没雇工了，男人们或是跑掉，或是被抓。
米切尔家族人丁稀少，家里只剩下他的母亲、妹妹和几名太老太小的女仆，有一位老嬷嬷甚至还需要人照顾。
爱伦便束起头发，挽起袖子，除了家务活之外，大田里的活她也一并扛起。
高贵不在于富裕时活得有多精致，而在于艰苦时脊梁有多坚韧。
附近村子的农户们也来帮忙，有时带来一捆干草，有时带来一斗麦子，还有人不声不响地过来犁了好几亩地。
吉拉德和爱伦不求回报地帮助过他们，只是过去的米切尔庄园什么也不缺少，所以他们默默记在心里。
爱伦开辟菜园，养鸡养羊养牛；杰拉德的宝贝骒马她都好好藏着，没有被征粮队发现。
靠着自己的勤劳和邻人的帮助，爱伦把米
切尔庄园操持得很好。
热沃丹征收的动产税，前几天已经用斯佳丽的嫁妆交上。
皮埃尔一面干活，一面盘算：“家里现在有一座菜园、一头带犊的母牛、四只山羊还有六只母鸡。
去年秋天种下的冬小麦，最早这个月底便能收获，到时候就暂时不愁粮食。
冬小麦收割之后，可以把牛、马放进麦田上膘，接下来赶着种大麦。
家里还有四匹马。一匹我带回来的战马，三匹爸爸的母种马，其中一匹骒马已经怀上驹子。
等到明年，我们就有五匹马了！”
米切尔庄园虽然被重创，但是并没有倒下，仍然是殷实富裕的家庭。
待到光景一好，这座庄园就会再次焕发生机。
“我要买个手摇磨盘！磨面粉。还要再换两只小猪！每天打猪草喂，冬天就能有肉吃了。”
皮埃尔擦了擦额头汗，豪情万丈地想：“两匹马就足够拖重犁，等家里的地耕完，我还要去帮乡亲们。那些帮助过妈妈的乡亲，我会报答你们的。斯佳丽的嫁妆，我也会再攒出来的。我要活下去，绝不让妈妈和斯佳丽挨饿。爸爸回来的时候，保准让他大吃一惊。”
农活很苦，但是皮埃尔年轻有力气，而且他什么也不怕。
唯一让皮埃尔头疼的是他爸爸的四条猎犬。
他没时间打猎，也没有多余的食物喂狗狗。
猎犬们不得不自己抓田鼠、抓兔子，都快成野狗了。
“如果蒙塔涅大哥也在就好了。”当了逃兵，皮埃尔也就不再用军队的称呼。
想到在血狼生命的最后一刻，他没有与血狼并肩作战，皮埃尔的胸口就像压着一块大石。
“蒙塔涅大哥！我会好好活下去的！”皮埃尔冲着旷野大喊，他鼻子酸酸地想：“你也会称赞我的吧？”
原野上传来马蹄声。
有人听到他的呐喊，朝他奔过来。
“皮埃尔！”来者上气不接下气大叫。
米切尔庄园来了访客，这可是难得的事情。
皮埃尔走出菜垄，看到两人共乘无鞍的雷日克。安格鲁在前面，萨木金在后面。
两人一直跑到
皮埃尔面前才勒住马。
安格鲁翻身下马，慌忙地抓住皮埃尔胳膊：“不好啦！”
“别着急。”皮埃尔把水壶递给安格鲁：“慢慢说。”
安格鲁咕咚咕咚灌下一大口，嚷嚷道：“镇上来了军官，还带着兵，萨木金看到的。那个军官进了大本汀家！”
……
大本汀就是老本汀先生的大儿子。
去年往热沃丹送货，本汀父子脱离车队，想要抢先回狼镇。
结果半路被“马掌伊万”一伙土匪截住，老本汀死了，他大儿子也被折磨得半残。
老本汀一死，他的三个儿子就分了家，他家的土地变得更小更分散。
因为家产分配问题，本汀家三兄弟还闹了一阵关系，搞得很不愉快。
现在，狼镇人管他们叫大本汀、二本汀和小本汀。
吉拉德·米切尔被征召之后，大本汀成了代理镇长。
他这个代理镇长来得很不光彩。
上头征壮丁的消息传开，雇工们都打算躲躲。他们没有恒产，脚长在身上，哪里都去得。
大本汀便把家里的雇工都召集起来，说是要宴请欢送。
抠门东家难得大方一次，雇工们不疑有他，兴高采烈地大吃大喝。
等到大家都醉得差不多，大本汀推开大门——征丁队的人就等在外面。
这件事过去之后，大本汀成了狼镇代理镇长。
他做事很坏，仿佛是要报复全体狼镇人。
各村村民在犄角旮旯的荒地种菜，他追缴地款、赋税。
蒙塔涅驻镇官建立的公伤抚恤体系，他一概不认。
公伤遗属的生活变得十分艰难，他们的家庭失去了劳动力，又要补交历年税款地款。
一位狼灾遇难民兵的遗孀被逼得走投无路，险些带着牙牙学语的女儿自杀。
还是爱伦把母女俩接到米切尔庄园，又出钱替他们补足税款，才没酿成悲剧。
可是米切尔一家越受尊敬，大本汀就越刁难他们。
征收动产税的时候，大本汀特意把米切尔庄园的土地定价很高。
无奈之下，爱伦和皮埃尔动用了斯佳丽的嫁妆钱。
斯佳丽
很懂事，没有一点不情愿，这令皮埃尔更加心疼。
每晚拖着疲惫的身躯爬上床，望着挂在墙上的军刀，皮埃尔曾不止一次考虑要不要找大本汀“谈谈”。
但是他忍住了，他还有母亲、妹妹，还有米切尔庄园，不能冲动。
如今狼镇人提起大本汀，无不咬牙切齿。
大本汀也知道这点，他也害怕被人打黑枪。
不知他使了什么手段，热沃丹派来八个兵供他驱使。
有一队凶神恶煞的士兵做依仗，大本汀行事愈发无所顾忌。
那八个兵平日里也是偷鸡摸狗、调戏妇女，活脱脱一副**德性，搅得镇上不得安宁。
现在可倒好，皮埃尔没去找大本汀谈谈，大本汀抢先找上他了。