帕尔上校不由得皱了皱眉头。他没说什么，径直回到属于他的椅子，以主人的姿态，问科尼利斯“你不是一直都公事繁忙？今天倒是有时间来看我？”
帕尔的语气带着刺，科尼利斯倒是不以为意，平淡答道“维内塔把他们的学员全都带走了，帕拉图的小家伙们也被送回了诸王堡。陆院现在只剩五分之三的学员，倒是让我清闲不少。”
“维内塔召回学员，也有你一份功劳嘛。”帕尔上校讽刺地夸奖。
科尼利斯笑了笑，没有接话。
帕尔上校眉心皱得越来越紧，他可没心情和科尼利斯兜圈子“在陆院时我就瞧不惯你眼高于顶的做派，毕业以后我去打仗，你留校任教，你我更是互不来往。所以……”
约翰·帕尔尽可能不引人注意地把手伸进下层抽屉，同时单刀直入地问“你到底来找我干什么？”
……
联省籍贯的陆院学员完成学业之后无非是以下几类去处最优秀的去常备军，差一点的去后备军，再差一点的被踢去做文职，无权无势的则被派往海外。
而在几乎决定命运的去向分配中，还有一条超过其他所有道路的道路——留校任教。
不必担心安全，不必担心考评，不必担心没有位置，只要够年限就一定可以晋升……留校任教是联省陆军最平坦、最笔直、最轻松的职业道路。除了名额稀少之外，没有任何缺点。
所以每一届能够留校的毕业生无不是天子骄子，不仅需要能力出众……还要有足够深厚的背景。
约翰·帕尔只是一个贫苦牧师的次子，毕业时他被分配到新筹建的派遣军团，马不停蹄地前往北方参战。职业生涯磕磕绊绊，历经许多风浪才最终坐到今天的位置。
而约翰·帕尔的那一届学员里，唯一一名留校任教的毕业生便是詹森·科尼利斯。
……
“来找伱下棋。”科尼利斯回答。
“下棋？！”
面对约翰·帕尔，科尼利斯倒是完全没有平日盛气凌人的姿态，反而很是平易近人。
他挥了挥手，随行的尉官立刻从挎包里取出一方污迹斑斑的棋盘摆放在办公桌上，并利落地布置棋子。
科尼利斯拣起一枚棋子，神情颇为怀念“这副棋子和棋盘还是上学的时候塔蒂尼亲手做的。”
帕尔冷冷地说“富热城外的第一场遭遇战，塔蒂尼就被打死了，倒在帝国王八的烂泥里，尸体都没带回来。那个蠢货还以为你会帮他留在圭土城，最后哭哭啼啼被踢进受雇兵团，被送到帝国去打仗。”
科尼利斯的动作停滞片刻，又很快恢复生气，他没再流露任何的情绪，只是放回棋子，对帕尔缓缓说道“今天你只需要和我下棋。”
位于灰塔顶层的房间陷入久久的沉默，只有掠过窗板的风在啸叫。
过了不知多久，约翰·帕尔上校以一种混杂着愤怒、震惊和一丝释然的语气，艰难的说“靴子还是落地了。”
科尼利斯不置可否，提起代表士兵的棋子走了第一步。
“我已经不知道听别人说过多少次，陆军要政变，陆军要政变。又是谁和谁是秘密团体，谁和谁有私下协议……”帕尔上校开始有一点语无伦次，但他很快找回冷静，他猛地站起身，惊得两名尉官几乎要拔剑。
但约翰·帕尔没有做出过激举动，他只是双手撑着桌面，低头迫近科尼利斯，咬牙切齿地问“你们就没想过……一旦靴子真的落地……会有什么后果？”
“你，今天。”科尼利斯针锋相对地迎上帕尔上校翻涌着怒火的双眼，不容拒绝地说“只需要陪我下棋。”
“你以为你带着两个毛都没长齐的小崽子！大摇大摆走进我的堡垒！走到我面前！”约翰·帕尔一下又一下地敲着桌面，一下比一下更重，他的额头青筋暴起“就能威胁我？！”
“你本身就是我们的体制的一部分，所以我不需要威胁你。”科尼利斯面无惧色，冷静地答复道“我甚至不需要说服你，因为你、我、我们的利益是一致的，只是你暂时还没有意识到这点。”
帕尔上校一把拉开抽屉，抄出一把闪着寒芒的短刀。
科尼利斯正襟危坐，眼睛都没多眨一下，两名尉官却没又他的这种冷静，立刻拔出配件和短铳。
就在此时，门外传来一连串又急又重的上楼梯声响，房门随即被撞开，又一名尉官不顾仪容，踉跄地冲入办公室
“上校！移防的部队又进城了！”
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