听到温特斯的询问，梅尔少校没有回答，反倒是一旁涅维茨少校开口作答，他乐观地说
“我反倒认为萨内尔上校就应该稳扎稳打。他占据兵力和后勤的优势，只要不遭遇转折性的大败，胜利迟早属于大议会。上校完全可以更高效地行军，但他还是选择按照常规速度推进，不给叛军机会。这不仅不是坏事，反而是好事。”
温特斯带着鼓励的神色，仔细地听完涅维茨少校的分析，又转头看向艾克“阿克塞尔少尉，您觉得呢？”
正在专心致志对付牛筋的艾克花了一点时间，才反应过来温特斯口中的“阿克塞尔少尉”是谁。
他咽下尚未完全嚼烂的牛筋，拿起餐巾轻轻擦拭了一下嘴唇，笑着问“我可是你的俘虏，你想听一个俘虏的看法？”
温特斯认真地点了点头。
艾克放下餐巾，支着下巴，缓缓说道“军团发布的捷报里面没有披露双方的兵力，所以我无法评价他们的策略。但是我猜想——叛军的指挥官既然选择收缩防御，那么他一定清楚，这样下去他将会迎接一场全面围攻；萨内尔上校也一定知道，这样下去他将会面对一场残酷的攻城战。但是他们依旧做出了继续下去的决定，说明他们一定都有所准备”
艾克摇了摇头，苦笑“他们都是高级军官，凡是我能想到的，他们都能考虑到，所以我没资格评价他们的决断。而且在座诸位里面，我的军阶最低、经验最少，蒙塔涅上尉，你就别让我班门弄斧、丢人现眼了。”
坐在艾克左手边的梅尔少校听完艾克的话，一边切肉，一边轻描淡写地问“少尉，你从哪里得知的镜湖郡的战况？”
“当然是《通讯》。”艾克理所当然地说“那张每天早上发给我的油纸，就是我接触外界信息的唯一渠道。没有它，我都不知道该怎么活。”
艾克笑着问温特斯“蒙塔涅上尉，真的有‘工兵军官埃莱克’这个人吗？还是谁的笔名？是不是你的？”
“当然不是我。”温特斯一身正气地反问“我哪有那么刻薄？”
坐在温特斯左手边，一直在扮演花瓶的安娜掩唇轻咳了一声。
“那埃莱克先生应该祈祷，不要被萨内尔上校看到《通讯》，否则萨内尔上校非要找过来和他决斗不可！”艾克看着天花板，努力背诵着《通讯》里对于萨内尔上校的点评
“‘意在速胜却无胆放手一搏、不愿失败又冒险主动出击，优柔寡断、畏首畏尾，把占领一座无人防守的小村子吹嘘成辉煌大捷以外的本领都不太行’。这评价到底是谁写的？真是……太恶毒了！”
说罢，艾克没能忍住，望着窗外笑出了声。
一旁的涅维茨少校和梅尔少校脸上的笑意也难以掩藏，不谋而合地拿起餐巾假装嘴角沾了东西。
温特斯把一切都看在眼里。他打扫干净盘子里最后的食物——就连汤汁也用面包蘸着吃掉，接着喝空杯子里的清水，最后用餐巾胡乱地抹了一下嘴。
风卷残云地做完这一切以后，他就像在战斗前一夜美美饱餐了一顿的粗鲁老兵那样，拍打着胸口，舒服地长长呼出一口气。
然后，他盯着梅尔少校和涅维茨少校，饶有兴致地问“我想，等到镜湖郡的角逐分出胜负，两位便要告辞了吧？”
梅尔少校放下餐具，不慌不忙地回答“正因如此，蒙塔涅上尉，我才会告诉你‘回归共和国的怀抱，没有比现在更好的时机’。”
艾克和涅维茨少校就算再迟钝，也能察觉到刚才轻松愉快的氛围已经不复存在。
餐厅里的空气几乎要凝固成实体，不安的烛光带动人影也跟着颤抖。
两人都放下餐具，静静注视着正在你来我往的蒙塔涅上尉与梅尔少校。只有安娜还在慢条斯理地品尝着她亲手制作的晚餐。
“是的。”温特斯平静地复述对方的话“你告诉我，共和国不会再开出比现在更好的价码。”
“现在我的态度仍然没变。”梅尔少校面带微笑，彬彬有礼地说“您是维内塔人，您当然比我更懂得‘时机’的重要。战火熊熊燃烧的时候，一匹好马能换一大袋黄金；但要是等到人们不再需要骑马上阵，再好的马也只能被送上餐桌，沦为下等人才会品尝的劣肉。”
温特斯没有笑，他靠着椅背，佯装困惑地问“可是我与我的战友们只有一个郡，还是新垦地最荒凉、最贫穷的一个郡。我们的兵力也最少，沃涅郡、白山郡都能轻易动员起比我们多得多的部队。为什么是我们？”
涅维茨少校低头，全神贯注地看着餐桌中央的面包篮。
艾克微微挑眉，略显好奇地偷瞄梅尔少校。
梅尔少校泰然自若，滔滔不绝地细数铁峰郡的优势“铁峰郡虽然荒凉偏远，却是新垦地最广袤、最有潜力的地方；铁峰郡的人口虽然在新垦地各郡最少，但是这里的民众骁勇善战、坚韧顽强。”
虽然梅尔上校说得天花乱坠，但是艾克越听越不解。
“至于您说铁峰郡的兵力最少？”梅尔少校顿了一下，露出一抹惊叹中透出钦佩的笑容“先有挫败两郡围剿，后有击溃特尔敦汗庭，难道这两场战役还不足以说明您的指挥艺术？就算是在近几日，也有奇袭赤练、歼灭铲子港波塔尔匪帮的战果——共和国用得上您这样能征善战的统帅。至于兵员，那不是问题。效忠大议会，您想要多少，都可以有。”
温特斯不置可否，偏头看向艾克，打趣地说“阿克塞尔少尉。听见了吗？波塔尔镇长的人马可是被认定为‘匪帮’了哦。”
艾克抿了一小口酒，平静地回答“共和国需要我是什么，我就是什么。”
温特斯颔首致敬，然后又看向梅尔少校，直视梅尔少校的眼睛，他严肃森冷地问“所以，为什么是我们？”
梅尔少校眨了眨眼睛，似乎和艾克一样迷茫“什么叫‘为什么是我们’？”
温特斯闻言，后背脱离了椅子。他支着餐桌，与梅尔少校拉近距离，审视着梅尔少校“为什么你们选择来到铁峰郡收买我，却不是去收买其他郡的驻屯官？”
梅尔少校敏感地意识到对方的潜台词，他眯起眼睛反问“那么……您又是为什么认为——只有我们来到铁峰郡，没有其他使者去其他几郡？”
安娜轻轻放下餐具，推开椅子站起身“先生们，请允许我暂时告退。”
然后她浅笑着微微屈膝行礼，优雅地走出餐厅。
等到安娜离开以后，温特斯才开口说话。他没有直接回答少校的问题，而是用手指蘸着水壶里的水，在桌上勾勒出新垦地的轮廓。
“我倒是有一个猜想。”温特斯看了一眼艾克，然后继续低头绘图“想听吗？”
艾克微微点头“洗耳恭听。”
说话间，温特斯已经完成了新垦地的地图，又干净利落地几下画出各郡的边界。
他先是点了点枫石城、沃涅郡和雷群郡“大军出征，最危险的情形莫过于后路不保。新垦地行省内，直接与枫石城辖区接壤的只有沃涅郡、雷群郡和镜湖郡。除此三郡，再无能容大军通行的路线。”
艾克的声音很低沉“所以……”
“所以只要稳住沃涅郡和雷群郡。”温特斯直截了当地说“其他三郡翻不出什么水花。”
艾克点头同意。
温特斯拿起餐刀，在沃涅郡上面划了一个圈“沃涅郡原本的驻屯官已于去年战死，沃涅郡驻屯所的军官团也几乎被清空。新上任的驻屯官根基不深、兵力虚弱，需要仰仗军团总部的权威来维持地位，我不认为他有勇气攻打枫石城。”
艾克再次点头同意，旁边的涅维茨少校也听得入神，唯有梅尔少校不露声色。
紧接着，温特斯又有餐刀在雷群郡、边江郡和白山郡刻了三个叉，举重若轻地说“这三个郡与沃涅郡刚好相反。驻屯官都是老资格，兵力充沛而且刚刚经历了一个冬季的整训。最重要的是，虽然这三个郡的驻屯官平日对于亚当斯将军颇有微词，但是他们更反感诸王堡大议会——他们绝不会接受一个出卖帕拉图的政府。”
“出卖这个说法。”涅维茨少校清了清嗓子，小声说“太严厉了。”
艾克也一字一句地附和“我同样不认为建立一个真正统一的联盟的尝试是不对的。”
“你们如何想是一回事。”温特斯不以为意地说“我只说他们的想法——至少是我认为的他们的想法。”
梅尔少校摆了摆手，示意温特斯“请继续”。
温特斯拿起餐刀，又在雷群郡和边江郡的“叉”上面划了两个浅浅的圈“然而雷群郡不仅仅与枫石城辖区接壤，还和北麓行省接壤。还有边江郡，她同样与北麓行省接壤。”
艾克不自觉地皱起眉头、眯起眼睛。
“如果我没猜错的话。”温特斯瞥向梅尔少校，笃定地说“大议会眼下正拼命在北麓行省搞出动静，不求占领边江郡和雷群郡，但求能牵制住两郡的守备部队，让他们无余力北上。”
艾克和涅维茨少校一齐看向梅尔少校，而后者仍旧戴着那副彬彬有礼的面具。
“所以真正能威胁到枫石城的。”温特斯将餐刀悬在白山郡上，然后轻轻松手“只有白山郡。”
下落的餐刀本该被桌板弹起——至多在桌面留下一个小小的撞痕，然而出于非自然的原因，餐刀眨眼间贯入桌板，一直没到刀柄。
艾克眉毛不自觉地挑了起来。
“所以。”梅尔少校清了清嗓子，微笑着问“您想说什么？”
温特斯抱起胳膊，也微笑着回答“所以铁峰郡变得很重要，所以我很重要。”
餐桌上的蜡烛齐齐跳了一下。
“如果我倒向大议会，盖萨上校就不敢有动作。”温特斯慢条斯理地说“如果我倒向白山、雷群和边江三郡，那么形势就反了过来。”
梅尔少校微微摊手“所以我们才愿意为您开出很高的价码。”
温特斯站起身，俯视梅尔少校和涅维茨少校，冷冷地说“不，我认为你们并不是真的在出价。对于你们来说，即使我不倒向任何一方，你们的目的也一样能达到——而你也是抱着这个想法留在热沃丹。所以一旦镜湖郡的战役分出胜负，你们将会毫不犹豫地离开。”
“不不不。”梅尔少校也站起身，礼貌地回应“大议会真心实意想要接受您回到共和国的怀抱。”
梅尔少校停顿片刻，完美无瑕的面具终于裂开一道缝隙，他带着威胁的意味，针锋相对地说“不过有一件事情你说对了，这是你最后的机会。我们的仁慈和耐心是有限度的，一旦镜湖郡的战役分出胜负，你的机遇之门就将永远闭上！”
温特斯打量着梅尔上校的每一个细微表情，笑着问“我很好奇，你为什么这么确定——你们能赢？”