冯云山道:“此前两战,全赖杨、萧斩妖降魔。吾退一步,海阔天空。”
1853年1月11日,众上帝教徒齐聚金田犀牛岭,隆祝秀全三八寿诞。
秀全登高疾呼:“天下大乱,清妖禽兽、鞑子豺狼恣意戕吾上帝子民,吾奉天父皇上帝命,筹建天国,斩妖除魔,荡扫胡尘,拯众兄弟姐妹出水火。兹宣天父皇上帝令,团营会众,设前、后、左、右、中五军;中军主将杨秀清,前军主将萧朝贵,后军主将冯云山,右军主将韦昌辉,左军主将石达开。所有各军将士,务必男女分行,遵守成命,秋毫不犯,同心合力,歼除清妖。金田地小,难容群豪并崛,东出大湟口,速占江口圩,筹银纳粮,南下浔州府。”
萧朝贵谓杨秀清道:“如何?”
杨秀清道:“江口圩,人口逾万,民丰物阜,东可沿江下广东,南入浔州窥南宁,最佳之选。”
洪秀全安营江口圩,天地会首领罗大纲、苏三娘率众来投。
杨秀清道:“天地会匪张钊、张国梁已降清妖,据江阻吾东进。罗、苏观望三载,还未入我拜上帝教,其心待察。”
洪秀全道:“罗大纲非一时起意,先有以晃兄晤会,再被云山兄说服,方爱我教义军律。此用人之际,况是水军两千,吾保无虞。”
杨秀清道:“非常时刻,谨慎从事;分而化之,察言观行。”
罗大纲闻听即走,洪秀全追之婉劝:“清妖逼近,万事芜杂;吾亦疑惑拆分事,寒彻兄弟心;兄心广阔,不必在意,兄自领一军,假以时日,再行封赏。”
冯云山、胡以晃皆道:“万望罗兄,看在往日情分,留驻共谋,同图大事。”
罗大纲道:“用人不疑,知人不忌。清廷重兵来犯,教主须早做筹划,吾愿身先士卒,前锋杀敌,披肝沥胆,在所不辞。”
1853年2月上旬,广西提督向荣督率万军,抵达江口圩。
钦差大臣李星沅飞咨向荣:两万长毛团集江口圩之石头脚,向军门可有制敌良策?
向荣禀告:区区毛贼,大人勿忧,稳坐桂林便是。贼号称两万,老弱病残妇孺弱小占六,能战者寥寥。石头脚以西大黄江,以东牛排岭,皆有长毛重兵把守。贼两胜,气势正横,不可妄攻。吾集中兵力,先歼大黄江之敌。
向荣禀罢,即令千总张国梁带兵强攻大黄江,佯败溃退,贵州安义镇总兵周风岐、云南临元镇总兵李能臣伏兵两侧,围而歼之。
张国梁叫战,罗大纲当仁不让,厉喝:“汝出尔反尔,为何?六品千总皮乎?”
张国梁道:“先前,打家劫舍杀人越货,错。家多善家,人少恶人。尔罗,悬崖勒马,为时不晚。”
罗大纲不再费话,提枪跃马,直刺过去;国梁提刀挡拆,一来二去,十几个回合。国梁瞅个空挡,回马便走。大纲不知是计,立功心切,率兵猛追。
敌未败而退,洪秀全情知中计,急命萧朝贵接应,然为时已晚,罗军损兵折将,铩羽而归。
三战首胜,咸丰帝闻奏喜曰:“向荣,真乃朕之霍钦巴图鲁也。”
李星沅爱向荣之才,令其统领全军。
广西巡抚周天爵道:“不可!此战,长毛仅伤皮毛;向荣好大喜功,贪而少为,小功巨嬉,必功败垂成。”
李星沅道:“上阵杀敌,向军门擅长;你我钦臣督抚,只须运筹帷幄。况周大人已近八十年纪,你我廉颇老矣。”
周天爵想想自个仅携百余亲兵,不再置可否。
李星沅道:“向荣意,东西并攻,西辅东主,一举围歼长毛。”
周天爵叹曰:“倘若如此容易,你我何须至此!”
大黄江一战,折员甚巨,洪秀全正自感伤,探报向荣又犯,更加惶恐,忙招杨秀清议事。
洪秀全道:“妖两面来攻,吾多方受敌,可有解困之策?”
杨秀清道:“吾已查明,向妖主攻东南牛排岭,西边只有浔州府兵练勇,无惧。吾领罗大纲水军,蒙得恩一部,伏屈甲洲附近,待敌半渡而击之。东面教主亲领?????”
话音未落,洪宣娇求战。
杨秀清难得一喜,道:“宣娇妹子可带女兵佯守牛排岭,敌进则退。萧朝贵、韦昌辉、秦日纲、林凤祥、李开芳率部匿于牛排岭两侧竹林,只待敌进,让过宣娇女兵,再行围杀。敌退,必经牛排岭以东之盘石村,云山兄、达开兄速去设伏,彼时,向贼已为惊弓之鸟,砍杀便是。”
果如杨秀清言,清兵见着女兵,个个喜笑颜开,争相奔前,唯恐落后。忽一声炮响,竹林丛里,涌来万千人马。
向荣情知中计,急令撤退,狼狈退至盘石村,又听炮响人喧。一战入两套,向荣自恨平生未有。戾气横生,再不言退。勒令兵士,稳住阵形,架炮强轰。云山、达开见状,亦不敢强逼。向荣得已缓缓退去。
与此同时,进攻屈甲洲的浔州知府刘继祖亦被包围,府兵练勇死伤数百;亏得提标都司邓绍良率五百精骑渡江,横冲直撞,救出刘部。
一战损兵千余,守备王崇山等十二名官员阵亡。向荣不敢再战。只将一万兵士,团团包围江口圩,欲作长久打算。