武昌失，杨秀清以石凤魁、黄再兴失城罪大，斩首示众。又诰谕诸将：田家镇，天京咽喉，上下通衢，荆楚门户，武汉锁阴，最为紧要之地，仰秦日纲弟筑坚固营盘，备足军装炮煷，倾力一守。其之下游，遥对南岸半壁山，连之铁链，相为犄角，江之中挽泊堵御，比船扎排而承，舟舟勾联，铁索衔船，环环相扣。田家镇上游西至蕲州，沿岸多筑炮垒、土城，且备重炮。对岸之半壁山、富池口，置营五座，放兵两万；国宗韦俊、石镇仑、国相韦以德、林绍障分兵驻守。蕲州重地，田镇犄角，殿右三十检点陈玉成、殿左三十一检点曾凤传守之。另，护天候胡以晃、佐天侯陈承容、冬官正丞相罗大纲、东殿户部二尚书侯宽裕随时候战。翼王石达开，静观战局，适时开援。
不日，杨秀清又颁诰谕：今本军师复思，武昌虽败，元气未伤，湖北回来之兵士甚多，毋庸韦俊等统兵前往，只命张子朋、许宗扬八号督船前去诛妖。吾雄兵十万，清妖一万，十对一，焉能不胜！
曾国藩署抚半月，即被褫职；国藩讪笑，曰：“武昌克复，恩培承抚，官文优叙，杨霈实督。牛耕田，马吃谷，鸠儿占了鹊儿屋。八载以来，吾五番四侍郎；侍郎在野，名不正言不顺，筹粮措饷，甚为难也。”
陈士杰道：“涤帅勿恼，意料之中也！然水将李孟群，涤帅奏其功卓，圣上擢赏按察使衔，孟群近来言辞亢奋；杨载福、彭玉麟不以为然。”
曾国藩道：“李少樵最先从戎，南战东征，水、陆熟稔，傲骄自然；吾如李，吾乃骄。然贼未灭，风不止；木秀于林，少樵少矣！最喜之事，乃胡公润芝荣升湖北按察使也。此公，才长心细，德高品正，天下无双！此公，何止一臂膀！陶恩培，面面俱次，虽擢至鄂抚，亦无作为。”
罗泽南道：“蕲州、田家镇之间，贼连营数十里，兵力稀摊，可逐一击破。田家镇、半壁山，天堑链索，贼固依之。链乃铁铸，火烧斧斫，必断；链断，贼必乱。半壁山、富池口，木圈营垒，不似坚城厚墙；且多为武昌败退之兵，惊魂未定；易攻。近日，贼将帅轮换，走马灯般，此兵家大忌。逆首秦日纲，新至；诸事不明。吾胜券在握。”
曾国藩道：“吾已与杨制台议，北路，固原提督桂明、督标中军副将王国才合攻蕲州，进逼田家镇。中路，杨载福、彭玉麟顺水疾进，断敌锁链，阻敌南北之联，灭敌水军。南路，罗山兄与塔将军合攻半壁山，夺此要隘，南岸索根，当易拔去。吾三路大军，以长江为轴，协同作战，水陆并进，如龙抱珠，剿逐田家镇贼逆。”
1854年11月3日，湘军自武昌启程，浩荡东进。
9日，水师前锋抵蕲州江面，杨载福击溃太平军水师，弃船登陆，攻击蕲州。陈玉成凭城固守，射杀湘军营官白人虎。杨载副猛攻十日，不克。
曾国藩至，道：“北路，固原提督桂明、督标副将王国才未见踪影，此二人，非八旗即绿营，吾无能控，越城而过，直下田家镇，与秦贼决一死战。”
11月18日，塔齐布率陆师攻占大冶，进逼富池口；林绍璋接战即溃。罗泽南克兴国，驻马岭坳，距半壁山三里之遥。李续宾执意强攻。
罗泽南道：“曹刿论战，一鼓振，二鼓衰，再而竭。吾隐而蓄力，待机而攻。”
李续宾道：“半壁山、富池口互为犄角，今塔齐布攻占富池口，贼无呼应，吾亦争先。”
罗泽南道：“半壁山，背江而立，绝地；面江绝壁，死山；犄角无犄，人皆死士。困兽犹斗，况万余死士乎！况吾与塔部相隔一河，应援甚难。今晚三更，吾率小部，夜探贼营，一探究竟。”
湘军兵临半壁山，石镇仑、韦以德长吁短叹。
石镇仑道：“富池口失，吾成孤军。林绍璋，湘潭一战，仅剩四骑；就该万死！今又来此害人矣！”
韦以德道：“武昌虽失，主力尚在；东殿二尚书侯宽裕谗言，方致石、黄二士死难。罗妖计诡，吾三出不见其踪，谨防夜袭。”
是夜，生员杨昌濬率兵突袭，半壁山守军多武昌溃退之卒，闻声即燥，四散而逃，面江崖下，坠兵无数，石镇仑、韦以德收拢不住，只得渡江北返，面陈燕王秦日纲。
秦日纲道：“识石凤魁、黄再兴乎？”
石、韦无语。
秦日纲又道：“半壁山失，湘妖居高临下，吾功亏此篑！即整兵马，明日渡江，誓死一搏。”