秦日纲、陈玉成接杨秀清军令，率兵两万，日夜兼程，于1856年1月23日，抵天京外围，暂驻栖霞一带。
杨秀清恐秦、陈力单，又调李秀成、陈仕章、涂镇兴、周胜坤、周胜富五丞相领一万兵襄助。且令秦日纲：兵出南岸，水陆齐进，声援瓜洲、镇江，倘被向妖扼制，即渡江击北，由六合、仪征而至瓜洲，再行南渡，以图功成。
秦日纲谓陈玉成道：“吾意，兵分三路，一击江南大营，一击殷巷，二皆佯动；吾等督率主力，沿江疾进，声援镇江。”
三万太平军骤集金陵以东，向荣惊悸。
张国梁道：“兵来将挡，水来土掩，向帅不必多虑。”
向荣道：“闻系芜湖两岸外援，及两梁山、金柱关、和含一带，并庐州、三河之贼，接续归并金陵，分布各城。探报，贼克日大股出巢冲窜：一由神策门至仙鹤门抄拒我兵；一由观音门沿江至栖霞一带直走镇江；一由南路扑殷巷、秣陵，以图内犯；并埋伏太平各门附近，俟我兵分股分路，即来围扑大营；又有大小贼船在夹江窥伺下窜。”
张国梁道：“自殷巷、秣陵内犯句容，兵家所不为。贼主攻者，镇江、大营，二必有一，吾即偕秦如虎至仙鹤门御敌。”
向荣道：“面面布置周密，绝不至顾此失彼，吾即饬请吉尔杭阿，速速分兵，扼控宁、镇沿江要冲。”
吉尔杭阿得讯，饬令余万清率兵一千，驰援东阳，虎嵩林领兵八百，协防高资，作东阳后援。
刘存厚道：“余万清部现驻京砚山，远不可及。”
吉尔杭阿道：“反复无常之徒，可有可无。”
1856年1月29日，秦日纲分兵佯攻殷巷、仙鹤门，韦昌辉亦兵出龙脖子、雨花台，诱向荣分兵。秦日纲自率主力，由栖霞疾进至石埠桥。
向荣情知中计，急令秦如虎率部绕至东阳，与守将德安堵截前路；张国梁兵出仙鹤门，自后夹击。
秦日纲重兵在握，轻解张国梁、秦如虎攻势。援军将至，吴如孝振奋，几欲溃围而出。
向荣兵不敷用，饬令邓绍良自芜湖抽调主力驰援。
1月31日，余万清抵龙潭，联秦如虎、德安，围攻石埠桥竟日，不克。
是夜，数千太平军沿江洲东进，步步为垒，直逼镇江。余万清见势急危，驰赴下蜀堵截。向荣查漏补缺，饬令秦如虎进驻龙潭，余万清扼控下蜀，德安、虎嵩林分守东阳、高资，四部互为犄角，节节堵扼周严。又遣副将蔡应龙持令督战，再令张国梁自后跟进，复行夹击。
两军混战半月，胜负不分。向荣疏曰：秦贼势众且悍，我兵经旬截剿，虽未能大挫贼锋，而自东阳以至龙潭、下蜀街，连营三十余里，连日堵截。该逆虽于洲地往来冲窜，既不能飞越内犯，亦无从窜扰镇江。所有河汊沿江，已由吉尔杭阿调拨下游仗船，分泊高资、鲇鱼套一带，拦堵金山贼划，截住贼人出江之路。
秦日纲屡攻难进，嗟叹：“援镇之途，濒江倚山，极难回旋；其间要冲，皆为妖踞；吾三万大军，蜗居此隅，进退不能，如何是好？”
陈玉成道：“吾万兵团簇，日久必变。龙潭、下蜀之间有一村，名曰仓头，滨江扼要，占而据之，妖必来攻，战线广开，多多益善。”
2月13日，秦日纲尽遣主力，兵分三路，进击下蜀。余万清、虎嵩林、蔡应龙分兵接战。两军血战三日，僵持不下。陈玉成乘机攻占仓头。
余万清大惊，即偕秦如虎、张国梁围攻仓头。
秦日纲见状，急遣一军，自三汊河潜袭龙潭。后路告急，张国梁无奈撤军，偕德安联攻三汊河、张杨村。
陈玉成、李秀成等趁机兵出仓头，四下扰击，两军战线蔓延百余里。
张国梁咨禀向荣：兵力愈单，而处处皆关紧要，几于剿不胜剿，防不胜防。