西汉末年，瘟疫横行，枯旱连连。前有汉成帝宠溺赵氏姊妹，以至燕啄皇孙，后继难承；后有汉哀帝断袖之癖，终日不喜朝政，尽诛黜三公等一干重臣，授侍童董贤驸马都尉加侍中，月余赏赐万万钱，朝野震动。时三辅大饥，出门无所见，白骨蔽野，城郭皆空。易子而食，哀鸿遍野……
秋风紧，黄叶飘零。于南阳郡新都城东南闾里，一字排四顶麻脸粥棚。周边一个个槁项黄馘的流民，凑上迟眉钝目之眼泡，再混于烂碗与筷箸的和鸣声，便如同一脚踏进人间地狱。
掌勺者是一位骂年知天命的秃顶师傅，黑麻头巾护顶，身穿粗纺麻衣，他一边将米粥递于挤挤插插的流民，一边对近悦远来者蔼然劝慰道“莫慌，都有，都有……”此刻一仆臣自北府疾奔而来，与他交颈嘀咕几语，师傅忙将手中瓢魁交与下手，随即扯过麻巾于自身搓上两把，抿了抿汗，便随仆臣向北府疾步而去。身后便传来声声嘶喊道“贤德公－－慢走！”“恩公保重哇！”……师傅忙回身长揖，流民们见状，人人躬身相送，个个热泪盈盈。
新都城居中偏北，便是座地势高出的朱门大府，又谓北府。六街三陌虽车水马龙，府门前数十丈开外，却有持刀府兵把守森严，极尽庄重肃穆。再观府门青台阶数及两侧青石瑞兽，及翘首匾书“新都侯府”，竟是位列三公之首的前朝大司马王莽之封国府邸。
瓢魁师傅双足刚踏至台墀之上，两侧府卫皆低眉颔首施礼。师傅边走边诹询家臣“阴陆乃齐相管仲之后，新野三大世家之首，富埒王侯。其又精通音律，乐善好施，今日登门，可有要务？”仆臣忙追上几步，晏晏回道“员外只问了公侯近况，想必思念，便来拜会。”说罢护其跨过二门，又搭手一指连廊尽头道“卧梅轩。”
穿东偏门越过回廊，过宝瓶门便是卧梅轩。老远便见轩前门廊下站立一人，肤色白净，两眸更趁得精明。他身穿净蓝直裾丝袍，见师傅走近，忙深深一揖，道“贤德公！”“阴员外！”师傅疾回礼且先请为敬，引阴陆步入卧梅轩中。
师傅虽看似乡野鳏夫，却并非民间泛泛之辈，实乃当朝太皇太后王政君亲侄，原拜新都侯迁大司马者王莽是也。王莽鼻祖乃齐襄王田法章，远祖田建，太祖田升，烈祖田安，天祖王始，高祖王遂，曾祖王贺，祖父王禁，父考王曼。幼时其父早逝，与老母相依为命，折节恭俭，勤苦博学，又谦恭有礼，后由叔父王凤、王商提典中枢，行笃守正、仁孝不诎节而直擢大司马，位极人臣。后遇汉成帝驾崩，定陶恭王刘欣顺承大位，俚语曰一朝天子一朝臣。王莽被摒出朝堂，下野蛰居。然当朝对王莽仍有忌惮，便着南阳郡守原宥，监管王莽一举一动，另遣驸马都尉董贤从兄董承，迁新都侯国丞相。原宥线报明察暗盯，但凡异动便人头落地。为防当朝猜忌，王莽佯装萎靡不振，于侯国挑选三个可人做妾室，蓄意作乐给郡守看，倒也相安无事。
待二人寒喧坐定，王莽便着仆从调茶。阴陆俨未对王莽着装示讶，朴实惯了，倒也自然。见仆从将茶团捣碎，置于壶中，倒些开水，加之葱姜和橘子调味，浸泡须臾，叙至白玉盏中端将上来。品茗方罢，阴陆抚须笑谈道“上月邀邓家联保，新侯国抚民赊粥事悉数上报，今接宛城郡守原宥转诋，经贤良大臣宋崇、周护举荐，朝廷立公为诵，诏布各州。贤德公，众望所归呀，凡于友朋之列者，意气也为之光鲜。”言罢，遂将诋报敷于几案之上。
“莽何敢追尤往事，上渎圣聪，嫠国之忧，不能忘情哇！”王莽睥睨诋报一眼，便随手丢掷一边道“原宥出身黄门郎官，是侍中董贤亲手擢拔，谁料恶风不尽恶，此失而彼得也。今饥馑不绝，流民四起，朝廷制郡泛百零三处，诸郡万民啃树皮、食草根，官商囤积居奇牟利，最为可恶！”阴陆点头附会道“公自归野，傅后前朝弄权，致礼崩乐坏，百姓怨声四起。新野周遭，有都侯运筹帷幄，我与邓兄当随公养老尊贤，教民术，畜民能，吊死问孤，济寒赈贫，护一隅安宁。然邓兄违和床榻已有多日，临前寄语，芝兰之交，诚乞折柳相送之日呢！”
王莽摆手憨笑道“邓公尚武世家，几世忠烈，退耕山林。余赊粥以钓名，顾私轻友，事实傀怍，择日定登门谢罪。”
“公切莫自责。我与邓兄早已商妥，冬至前赶些短麻褐片，以备流民过冬御寒。然缊麻奇缺，已遣家丁赴衡山采办。”王莽见二人恢廓大义，遂趋前拽住阴陆之手臂，谊切苔岑道“鲍子知我，仁善大义之举，岂为董贤、傅晏之流所悟哇！余已尽遣邑地于流民，复置几多粥棚，多多益善，则新都无虞了！”说罢二人又寒暄几语，阴陆告辞，王莽亲自送出府门，直至阴陆上车方回。
次日王莽啖过昼食，侍女原碧便着手与其净面更衣，内套夹棉，外穿皁袍，抛帻加上巾屋，腰束鞶带，左佩剑右佩削刀。虽面目有善，却也霸气凌人。
夫人王氏，与王莽素来不睦。其娘家盘踞济南郡，是宜春侯王咸的掌上名珠。其嫌王莽一生为名所累，贤名于外，严苛家人，以至双目似雾，泪水涸干。夫人身穿粗麻衣直裾，虽补丁累累，却也纤尘不染。见王莽要走，便一再叮咛道“邓都尉卧榻多日不愈，今日拜府，切莫长谈。”王莽俯首称喏。王莽等夫人走远，便对踢门而进的二子王获敦敦嘱咐道“汝母一向内敛端淑，久滞伤身，获儿抽空陪你阿母南闾逛街，顺带几服眼疾的药。”
二子王获应喏一声，怯怯出得门来。方见其年交二八，面白透粉，双目轻佻，一眉高一眉低的，又身披青紫绣鹤丝绸袍，一副玩世不恭之姿，手把佩玉寻母亲去了。
王莽刚出二门，家丞董承便凑上前来。见其鼠目锃亮，髭胡稀松，头戴重墨进贤冠，外穿黑皁锦袍，鸡瓜似的双手往前一探，禀奏道“辎车已备，烦请公侯移步府门！”王莽回礼应喏，随董承出府至辎车前，便由原碧搀扶入内，于婢女、府卫之护送下，双牛辎车缓缓而动。
王获见父亲走远，顿时诈现原形，舌头撩边匿笑，又远远躲开母亲居所，朝西花园方向斜奔而去。王获钻过圆拱门，便是一方蓄宝池塘，塘边横卧一连廊通房，王获蹑手蹑脚趋至廊房尽头窗棂前，手抠窗根往里窥视，冷渺不见一人，便手拢筒状低声叫嚷道“姨母在么，王二公子来也！”
王获口中声声姨母，便是王莽刚纳的三个妾室之一，小名增秩，年方十九，已生育一子王匡。小王匡乃王莽第六子，未过垂髫，由外翁过府照看。增秩母子聪莹灵动，甚讨人喜欢，北府内，王莽从未当其侍妾，素来允恭克让。夫人悉知糊弄官府，便也顺遂其意。