北魏的开国皇帝拓跋珪恢复代国并改称大魏后，于391年向柔然发动猛烈进攻，匹候跋和缊纥提二部没怎么打就投降了，这事让缊纥提的儿子社仑耿耿于怀。过了一段时间，社仑苦却父亲扯旗造反，奈何父亲被打怂了，英雄迟暮，毫无斗志。社仑一气之下，没好意思把亲爹杀了，而是一刀捅死了大伯匹候跋，吞并其部，沿着五原（包头市）向西一路抢掠过去，并将抢来的财富和诸部人口牲畜一并裹挟远遁漠北。此时，正值北魏建国初期，拓跋氏正在与后秦、后燕、西秦、南燕、南凉等政权互争主导权，无暇北顾。社仑积累了足够的力量后，进一步攻破敕勒诸部，尽据鄂尔浑河、土拉河一带水草丰茂的地区，势力益振。接着又袭破蒙古高原西北的匈奴余部拔也稽，尽收其众，势力所及:西至焉耆，东至朝鲜，北达瀚海（贝加尔湖），南临大碛（东起大兴安岭）与北魏形成相峙。稳主阵脚后继续西进，越过阿尔泰山占据准噶尔盆地，与天山以南的焉耆接界，尽有匈奴故庭，威服整个西域。常所会庭则设在敦煌、张掖之北，即在今鄂尔浑河东侧和硕柴达木湖附近。402年，当年那个小奴隶包·木骨闾的六世孙社仑终于扬眉吐气的自称丘豆伐可汗，建立起真正意义上的柔然汗国（丘豆伐的意思就是开张、首个）。</p>
北魏太武帝拓跋焘在讨灭赫连夏、北燕、北凉的过程中，七次分道进攻柔然。429年，拓跋焘率军分东西两路进攻柔然大败之，大檀率部西走，柔然国落四散，窜伏山谷，畜产布野，无人收视。拓跋焘率军追至兔园水(今蒙古国吐沁河)，然后分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水(今甘肃省弱水)，北度燕然山(杭爱山)，东西五千余里，南北三千里，凡所俘虏及获畜产车庐，弥漫山泽，盖数百万。时高车诸部也乘机摆脱柔然的羁绊，抄掠柔然。此役，高车、柔然先后归附北魏者30余万落。</p>
从此柔然大伤元气，大檀愤懑而死，儿子吴提继位，号敕连可汗。434年，吴提娶西海公主为妻，而拓跋焘亦立吴提妹为夫人，后进至左昭仪。吴提命兄秃鹿傀等数百人送妹至北魏，并献马2000匹。焘亦厚礼相答。</p>
和亲的戏码未能维持多久，双方围绕争夺西域问题又发生武装冲突。</p>
460年柔然吞并高昌，470年进攻于阗。于阗向北魏求援，北魏以路远未发兵。</p>
472-473年，柔然又进攻敦煌，欲断北魏通向西域的商路。于是北魏先后9次出兵漠北袭击柔然。仅470年一次就斩首五万级，降者万余人，戎马器械不可称计。柔然势力再度削弱，予成可汗再次玩起了“和亲”戏码。北魏孝文帝元宏即位后，冯太后执政，在对待柔然的问题上稍改太武帝拓跋焘武力进攻的策略。元宏曾说:兵者凶器，圣人不得已而用之。先帝屡出征伐者，以有未宾之虏故也。今朕承太平之业，奈何无故动兵革乎!（这孩子被汉人老师教成废柴了）。</p>
此时的柔然衰弱不堪，对北魏以媾和为主，互遣使者，岁贡不绝。</p>
519年至520年，柔然内部争权夺利，可汗丑奴为其母及大臣合谋所杀。其弟阿那瓌刚继位10天，就被族兄示发打败，投归北魏。同一时间，阿那瓌的从叔婆罗门又率数万人击溃示发，自号称偶可社句可汗。不久被敕勒驱逐，率10万骑也归降北魏。</p>
高欢想清楚这段历史，心里大概有了一个努力的方向，只待机会成熟。</p>