“不需要。”一名首领打扮的矮人粗声粗气地说，适应了地下洞穴昏暗光线的反光双眼一刻也没从拉塔恩身上移开，“拉塔恩·马格努斯，有四名矮人那么高的大步佬，你造的君权号可是让我们矮人颜面扫地，再也没法向这些长耳朵炫耀自己的手艺啦！”</p>
拉塔恩平静地说：“那只能说明你们的手艺从一开始就没有值得炫耀的地方。”</p>
“嘿！”矮人首领骂了一句矮人脏话，“我喜欢你这脾气！就得跟火山一样爆，才能造出又大又强的机械！”</p>
“石墩子的迷信罢了。”精灵首领身形高大，肩膀宽阔，叶绿色的双眸气质儒雅，他朝拉塔恩摊开手掌，这在精灵文化中代表信任与和平，“吾名瑟兰杜伊，辛达之子。久仰持戒者的大名，今日一见，更胜传闻。”</p>
“长耳朵就是喜欢搞些虚头巴脑！”矮人首领喊起来，声量简直就像从山谷上滚下的大石，“我是特伦刚特之子格罗因！大步佬，有机会一起喝酒，看看你的酒量有没有手艺一半高！”</p>
邓布利多说：“各位，闲聊就到此为止吧。我们今日相聚于此，可不是为了在湖边吹西北风的。”</p>
“是这么个道理。”甘道夫点燃烟斗，边抽边说，“拉塔恩，把魔戒拿出来吧。”</p>
拉塔恩对亚人充满了不信任，但还是翻开马格努斯之书，将荷鲁斯的戒指拿了出来，放在掌心里供众人围观。</p>
精灵发出阵阵惊呼，瑟兰杜伊倒吸一口凉气：“这就是传说中的至尊魔戒！早在数千年前，我族就预言它的现世会给世界带来恐怖和毁灭，联系当下世界各地爆发的异况，果然属实！”</p>
“我倒觉得没啥大不了。”格罗因踮着脚才能看到拉塔恩手里的东西，“不就是个戒指吗？拿斧头给它劈烂不就完事儿了？”</p>
甘道夫严肃地说：“不可能的，格罗因。没有任何武器或者手段能毁灭魔戒，除非将其丢进铸造它的炼狱岩浆之中。只有这样，邪黑巨塔上燃烧的魔眼才会熄灭，我们才有击败盘踞塔中的大逆的机会。”</p>
邓布利多叹声道：“也就是说……”</p>
“是的。”甘道夫环视众人，“摧毁魔戒唯一的方法就是将它丢进位于魔多深处的末日裂罅，而这一路上魔眼之主必定会派出强兵劲旅对持戒者发起源源不断的袭击。我们三族必须要抛下以往的成见，组成一支强大的队伍，才能——”</p>
拉塔恩握紧魔戒：“没有必要。”</p>
“什么？”瑟兰杜伊惊愕，“可是持戒者，这一路危险重重，若是魔戒被邪眼夺回——”</p>
“首先，这枚戒指是荷鲁斯·卢佩卡尔亲自寄给我的，他若是想要，便拿去就是。”拉塔恩语调冷漠，傲然负手，“其次，你们太弱了，只会拖我的后腿。”</p>
场面一时间陷入尴尬的沉默，最后还是邓布利多打圆场：“一路上遇到的也许不仅是战斗之类能单凭武力解决的问题，可能还会遭到各种意想不到的麻烦。多个人总归是多个脑子能一起想办法，多双手能一起排除难题。”</p>
一旁的甘道夫压低了声音：“别忘了你的使命，马格努斯——团结一切可以团结的力量。”</p>
“不需要你来提醒我。”拉塔恩转身背对众人，仰望霍格沃茨最高处悬挂的大钟，“矮人和精灵想要成为护戒小队的一员？可以。但是你们必须要付出让我满意的诚意。”</p>
格罗因跳了起来，很难想象他肥硕的身体里居然还隐藏着如此惊人的跳跃力：“你这是狮子大开口！”</p>
“不。”拉塔恩偏头盯着这群亚人，高悬的大钟轰然鸣响，声如雷震，却比不上猩红君王散发出的威压之万一，“这是保证金，用来保证君权号不把你们的自留地践踏成泥。”</p>
瑟兰杜伊感到难以呼吸，仿佛空气都被深重如渊的威严凝固成了胶状物，他艰难地说：“您想要从我族得到什么？”</p>
“最精锐的一批女性战士，数量不得少于百人。我的妹妹，星月公主，她需要一支自己的部队。”拉塔恩轻描淡写地说，“矮人则必须帮我母亲修建卡利亚学院，就在那座水库的中央，重铸满月女王的王座。”</p>
甘道夫无奈地朝精灵和矮人耸了耸肩：“这孩子打小就任性，我也没办法。”</p>
瑟兰杜伊沉默了片刻，刚想开口，格罗因抢先一步：“我们矮人答应了！”</p>
精灵首领惊讶地瞪大了眼：“你们这群抠门的石墩子居然——”</p>
“咋？你以为就你们精灵有预言啊？”格罗因抚摸着垂到肚子上的大胡子，笑得像只狡诈的狐狸，“这位可是大步佬，预言注定他会成为人皇。我要是拒绝了他的要求，那心眼子肯定是被石灰给蒙上了！”</p>
“你刚才叫得那么大声，居然是在诈我。”瑟兰杜伊气得眉毛都竖起来了，“持戒者，我会亲自挑选出族内最精锐的女战士，让她们用生命和利刃守卫星月公主。”</p>
“好了，最艰难的一步已经完成。”甘道夫用力拍了拍手，“接下来就是确定护戒小队的人员和出发时间。格罗因，你选谁？”</p>
“我的儿子，冈斯坦！”格罗因自豪地从身后的族人之中拽出一名留着红棕色鸡冠头的年轻矮人，“他才一百多岁，就已经是闻名孤山的斧斗士！虽然锻造的功夫还嫩得很，但劈几个死人脑袋完全没问题！”</p>
冈斯坦一脸凶相，硕大的鼻头两侧镶嵌着钢珠般的小眼睛，脸上少数没有被红棕络腮胡覆盖的皮肤左一道右一道全是伤疤，粗壮敦实的身形简直就是一方用铁箍固定的橡木桶。</p>
甘道夫显得很高兴：“啊，冈斯坦，你小时候我还抱过你呢，还记得吗？”</p>
冈斯坦往地上啐了一口黄绿色的浓痰，闷声闷气地说：“不记得了。”</p>
甘道夫也不生气，将目光转向瑟兰杜伊：“你呢，老友？”</p>
瑟兰杜伊迟疑了片刻：“我族的人选性格有些古怪，但他是个不折不扣的战士。上前来吧，贾·考拉尔。”</p>
精灵纷纷避让，他们之中走出一名全身包裹在没有染色的亚麻长袍中的人，他的体型比瑟兰杜伊还要雄健高大，面容隐藏在兜帽里，没有像其他精灵一样背着长弓，而是在腰间悬着一柄长剑。</p>
拉塔恩瞳孔微缩，他从这个人的步伐和身形中看出了几分故人之姿，抬手道：“摘下兜帽，露出你的脸。”</p>
“是，我的大人。”</p>
考拉尔声调清澈如溪，他抬手将兜帽从头上褪去，露出一头无瑕的纯金长发，面容五官好似大师手绘的油画，英俊到了可以被称为美丽的地步，只可惜他的两只耳朵都被利器割掉了，只在头两侧留下黑漆漆的洞，为他的完美面容添上了不可忽视的瑕疵。</p>
拉塔恩微微吸气，难怪有故人之姿，原来是故人之子，他严肃且笃定地用高歌特语说道：“我们曾经见过。”</p>
“是的，我的大人。”考拉尔微笑，恬静中带着几分疯狂，“第三军团的旗舰帝皇之傲号，当时我还是帝皇之子21连的连长，在您与我的基因之父的短暂会晤过程中，我和其他连长兄弟就守在一旁。您看，多么讽刺，我没有背叛人类，也没有向混沌投降！命运却把我变成了一只亚人，长着污秽不洁的尖耳！不过，不用担心，大人……我已经修正了错误，我亲自修正的，呵呵呵呵……”</p>
除了甘道夫以外，所有人都没听懂考拉尔的语言。但出乎包括甘道夫在内所有人的意料之外，拉塔恩上前一步，将考拉尔紧紧拥抱。</p>
“你……”猩红君王抚摸着考拉尔的耳洞，他的声音微微颤抖，“你辛苦了，孩子。”</p>
考拉尔身形剧震，张开双臂环抱猩红君王的腰身，这位忠诚的帝皇之子将脸埋下，泣不成声。</p>
“从今往后，我将视你如己出。”拉塔恩轻轻拍打考拉尔的后背，对还想再推荐一名矮人的格罗因说，“够了，护戒小队毋需更多的人手，其余人选我心中已有定夺。现在，退下，让我和我的儿子说几句话。”</p>
————</p>
艾戎·怀特只穿着一件背心，袒露着双臂和胸口上的圆形金属神经接口，他隔着桌面盯着双眼红肿的考拉尔，哼道：“哭唧唧的娘娘腔。”</p>
“注意你的言辞，艾戎。”拉塔恩从灶台前转过身来，城堡厨房的火力比家中的燃气灶猛得多，但并不影响他施展厨艺，番茄牛肉汤已经进入最后的焖煮阶段，“考拉尔和你一样，都从你们各自的基因之父那里继承了最鲜明的特点。他和福格瑞姆一样情感丰富，你也应该和安格隆一样善解人意。”</p>
“抱歉，大人。”艾戎梗着脖子，“我这条老狗天生脾气炸。”</p>
艾戎·怀特，吞世者10连连长，代号“红犬”。</p>
在他还年幼时，曾偷偷喂养过一只红色毛发的野狗。那只狗的性情暴烈，却只听艾戎的命令，后在艾戎被父母殴打虐待时冲进家中咬伤他的母亲，被他父亲用刀活活劈死。</p>
艾戎没有遗弃它的尸体，他喝了它的血，吃了它的肉，仿佛继承了它的性格和力量，暴起亲手杀死了比畜生还不如的亲生父母，从此化身为在万古长战中令敌人和友军都望之胆寒的狂战士。</p>
拉塔恩在艾戎从英国来到美国前就已经从安格隆那里知道了这位吞世者连长的身世，他把热气腾腾的番茄牛肉汤端起来放在考拉尔面前，艾露猫立刻颠颠地跑过来摆好餐具。他温声道：“说说你自己吧，孩子。”</p>
考拉尔喝了一口热汤，险些因为这食材平常却味道精致的珍馐而再度落下泪来，在艾戎鄙视的眼神中，这位忠诚的帝皇之子讲起了自己的故事。</p>
考拉尔出生在一名行星总督的小妾的腹腔下，他还有一名同父异母的哥哥。无论是智力还是体能，考拉尔在任何地方都比不上哥哥，父亲对待他也是异常冷漠，甚至不如家中的仆人。但是考拉尔的哥哥一直温柔地鼓励着他，毫无保留地相信着他。</p>
他从哥哥的注视和关照中汲取勇气，不断突破自己的极限，在第三军团来到他父亲的星球征兵时，他和哥哥都通过了选拔，被改造成了超人一般的战士。</p>
在基因之父福格瑞姆的教导下，考拉尔和兄弟们走向了完美之路，百年间在与各个军团的演习决斗中锤炼自己，通过一场场惨烈至极的战争积累功勋。最终，他成为了21连的连长，他的哥哥则成为了24连的连长，一切都在向着好的方向发展……</p>
可是，在剌人歼灭战之后，考拉尔注意到经历过那场战争的兄弟们几乎都变了。其中包括他的哥哥，居然在一次补给停驻中奸污并杀害了上巢的女子。考拉尔震惊又痛苦，他提出要和哥哥决斗，让死亡来终结已犯下不可饶恕罪行的兄长。</p>
考拉尔最终还是败了，他最敬爱的哥哥狞笑着把他的佩剑“完美”折断，并且他遭到了所有兄弟的排挤。最终，基因之父召见了考拉尔，说他是个可造之材，并用泛起紫意的手掌递过来一柄异形长剑。</p>
那一天，考拉尔第一次忤逆了自己的基因之父，他被关进帝皇之傲号用来羁押异形的囚牢，机缘巧合之下躲过了伊斯塔万五号的大屠杀。他的哥哥——不——那个占据了他哥哥身体的恶魔给他带来了一段影像，让他亲眼目睹帝皇之子与“帝皇之子”的堕落凋亡。</p>
那是考拉尔第一次也是最后一次感受到冰冷的愤怒在体内流淌，迸发出无比强大的力量，他拖着被卸掉动力背包的动力甲撕开囚笼，将不再是哥哥的那个东西从舷窗踹进无边虚空，用夺来的武器杀了三名堕落的帝皇之子，在伤重昏迷前逃进空投舱并按下发射按钮，然后……</p>
“……就变成了这种东西。”考拉尔指着自己脑袋两侧的耳洞，脸上的笑容疯狂而又苦涩，“我没有这中间的记忆，哪怕连一个片段都完全没有。”</p>
艾戎挠了挠满是胡茬铁青一片的下巴，不情不愿地说：“看来我小看你了，娘娘腔。当年我的经历其实更加——”</p>
“马格努斯。”霍格沃茨六年级斯莱特林学生兼学生会会长，大卫·卡彭特推门走进厨房，阿里曼停在肩头，他手里拿着拉塔恩写给他的纸条，“你找我？”</p>
“看来你的故事要留到下次再讲了，艾戎。”拉塔恩强行按住因为被打断讲话而勃然大怒的红犬，“过来吧，卡彭特，我有一个问题要问你。”</p>
卡彭特笔直地站在桌旁：“请问。”</p>
“你愿意为我付出一切吗？”拉塔恩看着当初毫不犹豫就吸入了狂龙病毒的卡彭特，“包括你的身体和生命。”</p>
“你从穿越者手中救了我的母亲。”卡彭特直视猩红君王的双眼，“我愿意为你付出一切，是的。”</p>
考拉尔好奇地问道：“大人，您想要做什么？”</p>
“千疮之子已化为尘埃，血肉异变的诅咒不再复现。”拉塔恩站起身，将双手放在卡彭特的肩膀上，“我要你继承我的基因，成为首位烈阳千子。”</p>
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