用餐结束, 众人还需要在镇子上停留一段时间，便三三两两地去了小镇中心闲逛。</p>
裴湘和埃丽诺从一家帽子店里出来，正在讨论玛格丽特的那条新裙子应该配什么颜色的帽子合适, 就看到一位许久不见的熟人独自一人站在街道对面。</p>
这人同样注意到了达什伍德姐妹, 微微一愣后, 就大步走了过来。</p>
“达什伍德小姐、玛丽安小姐, 日安。”</p>
埃丽诺和裴湘回礼：“日安，很高兴遇到你，费拉斯先生。”</p>
爱德华·费拉斯的笑容依旧腼腆温雅, 但却少了几分忧郁迷茫，人瘦了一些, 看上去更有精神。</p>
“没想到会在这里遇见费拉斯先生, 你也是途经此处暂时停留吗？”</p>
“是的, 达什伍德小姐，”爱德华·费拉斯的声音里含着很明显的喜悦之情，“我从牛津出发，正准备去德文郡的普利茅斯看望老师普莱特先生。”</p>
埃丽诺微笑颔首：“真巧, 我们也要去德文郡做客。”</p>
“那我们正好可以同行一段路程。两位小姐, 达什伍德太太也来了吗？我一直记着那些在诺兰庄园里做客的日子，十分感激达什伍德太太对我的照顾。”</p>
“是的，我们母女四人都准备去约翰爵士的巴顿庄园做客。”裴湘客气答道。</p>
闻言，爱德华连忙请求两位达什伍德小姐带他去见达什伍德太太。</p>
裴湘和埃丽诺自然点头应允，姐妹二人和爱德华·费拉斯一边聊着彼此的近况, 一边原路返回之前用餐的饭店。</p>
到了休息大厅，爱德华·费拉斯和达什伍德太太寒暄了几句，之后就被介绍给了约翰爵士等人，成为了大家的新朋友。</p>
过了一会儿, 莱斯特·西塞尔和乔治·梅西纳从外面返回。</p>
刚一进门，抱着礼物盒子的梅西纳就脚步微顿，他皱着眉头打量着埃丽诺身旁的陌生男人。</p>
“莱斯特，那是谁？”这位绅士敏锐察觉到了爱德华对埃丽诺的倾慕。</p>
莱斯特顺着梅西纳的视线望去，忽而一笑：</p>
“那是爱德华·费拉斯先生，是达什伍德小姐的嫂嫂的兄弟。我之前去诺兰庄园的时候，曾经和他相处过一段时间，费拉斯先生是一位学识和脾气都挺不错的绅士。”</p>
“不错的学识？那我可得和这位先生深入结交一番。”梅西纳低声呢喃了一句，就要往埃丽诺所在的位置奔去。</p>
“等等，你不要激动，不管那位费拉斯先生有什么特别的心思，他对你都没有什么妨碍的，”莱斯特连忙拦住乔治·梅西纳，小声解释道，“费拉斯先生已经秘密订婚了，埃丽诺小姐她们也都知道这件事的。”</p>
乔治·梅西纳的眉头松了松，随后又不解地问道：</p>
“既然是秘密订婚，大家怎么会都知道了？”</p>
莱斯特的嘴角抽了抽。</p>
他之前已经从奥德里奇和帕丁顿的口中得知了几分真相，知道当初那个东方神婆并没有什么预测命运的神奇本领。</p>
——那是帕丁顿找人假扮的，目的就是让达什伍德小姐获悉一些真相。免得她被爱德华·费拉斯这个订婚人士的爱慕之情触动，进而陷入一段无奈痛苦的爱恋中。</p>
“这个说来话长，等哪天有空了，你可以去问问奥德里奇或者帕丁顿。据说，这位费拉斯先生确实订婚了，但他的未婚妻并未得到费拉斯家人的认同。”</p>
乔治·梅西纳点了点头，没有再继续探究下去的兴趣。</p>
在他看来，一个已经订婚的费拉斯根本不值得他如此警惕，因为，一向理智的埃丽诺根本不会青睐这种订婚人士的。</p>
两人脚步轻快地走了过去，莱斯特正要打招呼，就听爱德华·费拉斯说道：</p>
“我和露西·斯蒂尔小姐的婚约已经解除了，她和我的弟弟罗伯特·费拉斯走到了一起，两人即将举办婚礼。”</p>
莱斯特：“……”</p>
乔治·梅西纳斜睨了一眼身旁的友人，重新把爱德华·费拉斯的名字拉回到内心警惕名单内。</p>
“达什伍德小姐，能给我介绍一下这位先生吗？”</p>
“啊，梅西纳先生，西塞尔先生，你们二位回来了。正好，容我向梅西纳先生介绍爱德华·费拉斯先生……”</p>
几位年轻的绅士互相问好致意，之后，梅西纳假笑着说道：</p>
“刚刚走过来的时候，碰巧听到了‘婚约’、‘举办婚礼’这样的词语，恕我冒昧，是费拉斯先生要结婚了吗？不知准新娘是哪家的名媛淑女，说不定和梅西纳家还认识呢。”</p>
猛然听到刚认识的绅士询问自己的私事，还是不太光彩的一面，爱德华·费拉斯感到有些尴尬。</p>
埃丽诺好心解围道：“梅西纳先生，你误会了，并不是费拉斯先生要结婚了，而是他弟弟，罗伯特·费拉斯，马上就要迎娶一位姓斯蒂尔的小姐了。”</p>
“啊，原来是我误会了，抱歉，”梅西纳爽朗一笑，“恭喜令弟即将喜结良缘。婚礼准备在哪里举办呢？费拉斯先生出现在普洛斯小镇，是打算去参加令弟的婚礼吗？”</p>
爱德华·费拉斯摇头否认，简单地说了一下他去德文郡的目的。</p>
听说爱德华要去普利茅斯，乔治·梅西纳立刻热情地谈论起了他对那里的印象，以及居住在那附近的熟人朋友，并时不时地旁征博引一些生僻的地理历史知识，企图让爱德华·费拉斯接不上话。</p>
眼见着乔治·梅西纳强势插入埃丽诺和爱德华的温馨叙旧氛围中，成为了一个没有眼力见儿的插话搭腔转移话题小能手，莱斯特默默后退了半步。</p>
这一退，就让莱斯特又注意到了另外几位相谈甚欢的单身男女，其中包括裴湘和布兰登上校。</p>
“嘶——牙痛！”莱斯特揉了揉腮帮子，无奈地嘟囔了一句。</p>
“是牙疼不是心疼吗？”就在莱斯特替他的挚友奥德里奇担忧的时候，身后响起未婚妻伊莎贝尔冷飕飕的问话。</p>
“什么心疼？”莱斯特瞪了一眼一脸挑衅表情的未婚妻，立刻解释道，“你可别误会，我对玛丽安小姐绝对没有特殊的情谊。”</p>
伊莎贝尔哼笑一声，她想到订婚前打听到的那些真真假假的小道消息，不太信任地看着莱斯特。</p>
“经过我这几天的观察，玛丽安小姐确实对你无意。但是你本人么……你干嘛总是盯着她看？特别是，哼，每次布兰登上校一走近玛丽安小姐，你这双贼溜溜的眼睛就立刻紧紧粘了过去，呵，我可瞧得一清二楚的。”</p>
莱斯特黑脸心烦地摆了摆手：</p>
“尊贵的卡纳勒托小姐，行行好，高看你的未婚夫一眼吧，他没有那么多花花肠子的。”</p>
“哦？”伊莎贝尔似信非信。</p>
莱斯特深吸一口气，拽着未婚妻走到了一个清净的角落：</p>
“伊莎贝尔，我知道你之前往丽莎那里安排了人，也知道你听到了丽莎的一些胡言乱语，以为我对玛丽安小姐有倾慕之意。但我得郑重澄清一下这件事，免得将来面对朋友的时候，咱们夫妻尴尬丢脸。听着，伊莎贝尔，丽莎的想法完全是没有根据的，我和玛丽安小姐之间不存在超出友谊界限的感情。”</p>
“那你为什么一直特别留意她？”</p>
“我也没有特别留意她，只不过布兰登上校最近和她说话的次数有些多，我是在替奥德里奇担忧。”</p>
“奥德里奇？”伊莎贝尔一愣，随即，她有些不可思议地瞪大了眼睛，“莱斯特，你是说……玛丽安小姐和德维尔先生才是一对恋人？”</p>
“嘘——小点声！”莱斯特低声道，“你可别往外说啊，包括你那个藏不住话的堂妹。玛丽安小姐和奥德里奇的事目前还没有公开，你不要给他们添麻烦。”</p>
“哦哦，这是当然，我不会乱说的。”伊莎贝尔连连点头，思绪还处于震惊当中。</p>
过了一会儿，伊莎贝尔终于从震惊中缓过神来。</p>
“这、这，哎呀，我还是感到有些不可思议……莱斯特，你没有骗我吧？”</p>
莱斯特翻了个白眼：“要不是看在你是我未婚妻的份上，我根本不会告诉你这件事，而且，你有什么值得我欺骗的？”</p>
伊莎贝尔立刻怒瞪讨人嫌的未婚夫。</p>
莱斯特则一副不怕开水烫的样子。</p>
两人僵持了片刻，这次是好奇心重的伊莎贝尔首先服软开口：</p>
“德维尔先生向玛丽安小姐求婚了吗？伯爵大人知道这件事吗？”</p>
“奥德里奇倒是挺想求婚的，但是玛丽安小姐是个有主意的姑娘，她希望再等等，再看看。至于其他人的态度，我想奥德里奇都会处理好的，他那个人一向护短，不可能让人欺负到心上人。”</p>
这话得到了伊莎贝尔的赞许，她有些羡慕地叹道：</p>
“德维尔先生确实是一位再可靠不过的绅士了，玛丽安小姐的眼光非常好，她即将得到一段非常好的姻缘。”</p>
莱斯特若有所思地望着伊莎贝尔脸上的羡慕之情，心里忽然觉得十分不得劲儿，有些话便脱口而出：</p>