赵恒被立为皇太子，赵光义有意让吕端做宰相；有人谏言说吕端为人糊涂。
宋太宗笑道“吕端小事糊涂，大事可不糊涂啊！”随之赋诗一首道“欲饵金钩深未达，磻溪须问钓鱼人。”用吕尚辅佐武王的典故表明对吕端的属意。
宋太宗在位22年，其兄长赵匡胤的一手好牌被他打得稀烂；只能给儿子宋真宗留下一个危局，寄希望于吕端等人能够帮助其子解决问题，一代君王的刚愎自用令人唏嘘。
宋太宗心胸狭隘、善搞阴谋诡计这是不争的事实，但他位22年还是有贡献的。
赵光义即位后继续执行兄长赵匡胤制定的国策进行统一战争，鼓励垦荒，发展农业生产；扩大科举取士规模，编纂大型类书，设考课院、审官院，加强对官员的考察与选拔，进一步限制节度使权力；力图改变武人当政的局面，确立文官政治。
这些措施顺应了历史潮流，为宋朝的稳定做出了重要贡献。
宋太宗在位22年与北方契丹政权、西北党项政权间的战争频发；为了更好地控制和驾驭出征将帅，宋太宗开始实行“将从中御”的政策；授予出征将帅应对谋略、攻守计划，或授以阵图以指挥前线将帅作战。
但由于各种主客观原因的限制，宋太宗的“将从中御”政策施行效果并不理想。
赵光义对辽的高粱河之战、雍熙北伐均以失败告终。
两次北伐中，军粮需求量大，百姓不堪重负；幽州及其周边遭遇兵燹，军粮供给受限；军粮征调地域较广、转输难度大。
军粮供应的困境限制了宋军的军事行动，相当程度上决定了赵光义两次北伐的失败。
对辽战争的失利以及后方起义的爆发，遏制了北宋进一步开辟疆土；宋太宗的施政策略也不得不转为重内虚外。
赵光义在外交政策先由“备边通好”转向“图制契丹”，再由“图制契丹”转向“联夷攻辽”，最终由“联夷攻辽”转向“修德以怀远”。
雍熙北伐失败以后，宋辽接着又进行了几次战争；赵光义及群臣从战争的现实中逐步改变了对辽策略，从战略进攻完全转为战略防御；并采取了若干较为有效的防御措施，同时又积极主动去谋求对辽和平。
文化方面，赵光义在太平兴国年间下诏，组织人员修成《太平御览》、《太平广记》。
赵光义开创升平诗歌之后，在宋代皇族和大臣中得到积极的响应；形成了宋代诗歌的重要特征之一。
赵光义本人喜好诗赋，朝廷也因此特别重视文化事业；宋朝重教之风因而展开。
赵光义喜好书法，善长草、隶、行、篆、八分、飞白六种字体，尤其善书飞白体，宋朝的货币淳化元宝也是赵光义亲自题写的。
宗教方面。赵光义即位第一年，就剃度僧尼17万余人；赵光义在位期间大建佛寺，在五台山、峨嵋山、天台山等地建造了为数不少的寺院。
太平兴国五年（980年），赵光义敕令内侍张廷训主持重修五台山上的真容、华严、寿宁、兴国、竹林、金阁、法华、秘密、灵境、大贤等10所佛寺，并铸造金铜文殊像，安置于真容院。
同年，赵光义诏令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集云、卧云、归云、黑水、白水诸寺，又铸造普贤菩萨铜像一尊，重达62吨，供奉于白水寺。
赵光义积极赞助佛经翻译事业。太平兴国五年（980），他在东京设立译经院，恢复了从唐代元和六年（811年）以来中断了170年之久的佛经翻译工作。
由于宋太宗奉佛，西域、天竺僧人携带经文来到汉地者络绎不绝，其中天竺僧人法天、施护、天息灾，都曾在宋太宗开设的东京译经院从事佛经翻译活动，并御派汉地僧人法进、常谨、清沼等人充任笔役，协助译经。
宋太宗敕命吕端为宰相后宣布今后中书事必须经吕端酌定才可奏闻。
宋太宗疑忌心忒重，但如此这般地信任吕端实属罕见。
宋太宗弥留之际不仅相信吕端也相信寇准。
寇准早在太平兴国五年就向太宗推荐过吕端器识非常，希望能早日用他。
宋太宗不以为然，道“我知道此人，是人家子弟，能吃大酒肉，其他没什么能耐！”
但宋太宗后来完全改变了对吕端的看法。
太平兴国五年，吕端在开封府判官任上受一件无关之事的牵连；太宗对那件事很恼火，命令在吕端头上戴上大木枷发配流放到商州（陕西商洛）。
判罪以后，恰巧开封府还有一些公文要吕端签署，吕端怡然吩咐“只管拿来！只管拿来！戴枷判事，自古就有。”
吕端被发配商州时宋太宗还下令只能步行不能骑马，吕端身体肥硕，戴枷步行千余里自是够呛。
宰相薛居正安慰吕端暂且认灾，吕端大笑道说“不是我吕某的灾，是长耳（指驴）的灾。”谈笑幽默，一如平日。
淳化三年，宋太宗追究二儿子开封府尹赵元僖中毒暴死事，吕端这时又是担任开封府判官之职；与其他属吏以辅导无状受到审查。
最后发落时，别人都哭泣着请求减轻处分；只有吕端声称“罪大而幸甚”，自求外贬。
端拱元年，吕端出使高丽；突然风急浪高，樯摧舵折，副使与同舟之人惊恐万状；他却始终稳坐舱中，安然读书，全无惧色。
在长期的政治生涯中，吕端的稳重、决断和镇定广为人知，也传到了太宗耳中，从而得出“吕端大事不糊涂”的高度评价。
而吕端也确实没有辜负太宗托孤的厚望。
皇太子赵恒与赵元佐是同母兄弟，都不是还健在的李皇后的亲生儿子。
李皇后是宋初大将李处耘的女儿，他的哥哥李继隆这时正担任殿前都指挥使；执掌着京师禁军的指挥权。
李皇后自己所生的儿子早已夭折，应该说太宗任何一个儿子继承皇位对她都关系不大。
李皇后忌惮赵恒“英明”难以驾驭，却钟爱赵元佐；还在宫中抚养元佐之子。