天禧四年二月（1020），真宗患病，难以支持日常政事，上呈到皇帝那里的政务实际上都由皇后刘敏处置。
真宗病情不见好转，下诏“此后由皇太子赵桢在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书认可刘敏裁决政事的权力。
群臣不安起来，刘敏虽非太子生母，却对他视若己出，克尽母职，根本不是旁人所能离间。
乾兴元年（1022）二月甲寅，54岁的宋真宗赵恒病逝于延庆殿；遗诏曰太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。而小皇帝赵桢这时只有十一岁，实际上就是由刘敏处理政务。
然而丁谓想独揽大权，欺上瞒下，以为刘敏是女子无见识；刘敏虽然当初因为后位不稳培植他，多年下来早已查知丁谓的不法举动；此时更是怒不可竭，决心除掉他。
当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。丁谓被贬后，刘敏开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘。
刘敏自知出身卑微，宋朝以士大夫为尊，因此大力抬高母家，一直追尊加封祖宗曾祖父成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母封齐国太夫人；父亲为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人。
刘敏号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。
在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。
刘敏也非常简朴，当初身为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。
宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘敏，刘敏不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”
虽然刘敏掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母，仁宗少时体弱多病，刘敏忙于政务，让杨淑妃照顾，仁宗称刘敏为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘。”
而仁宗生母李氏，刘敏也升封她为顺容，迁往真宗永定陵，成为守陵的先帝诸妃之一。
而且早在真宗年间，刘敏便寻访到李氏家人封官，真宗去世后，刘敏依然沿用李氏未下杀手。
明道元年（1032）二月，李氏患了重病，刘敏连忙派太医前去诊治，并晋封她为宸妃。
然而李氏薄命，封妃当天，便病薨，享年四十六岁。
起初，刘敏只想以普通宫嫔的身份殓葬了事，然而听了宰相吕夷简的劝说，刘敏以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇后冠服。
李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
刘敏虽不愿还政于仁宗，却并未想过自立。刘敏表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年（1029）九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
明道二年（1033）二月，举朝要行祭太庙大典，刘敏自觉天命已不久；想要在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕祭祀太庙。
群臣大哗，却只得将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。
二月乙巳这天，皇太后刘敏穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼。
为了将这场典礼搞得功德圆满，亚献者为皇太妃杨氏、终献者为仁宗皇后郭氏。
仪式结束后，刘敏在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。自此，彻底还政于儿子仁宗。
三月，刘敏病重，仁宗大赦天下，四处征召名医，然而却无法挽留刘敏的命，几天后，刘敏病逝于宝慈殿，享年六十五岁。
第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”
参知政事薛奎曰“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”
仁宗恍然大悟，下令给刘敏换上皇后冠服。
仁宗正自伤感，群臣却纷纷上议，说刘敏并非他生母；生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。
仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。
见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，叹道“人言岂可尽信。”
仁宗来到刘敏牌位前拜谢自责“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”
而上谥号之时，刘敏谥为四字庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），而一般皇后只谥二字；生母李宸妃谥为庄懿皇后（后改章懿皇后）。
九月，仁宗下诏，刘敏和李妃同时迁葬永定陵。
灵柩起驾这天，仁宗先为刘敏发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻亲自执绋之礼（牵引棺材的绳索），一直步行送出皇仪殿。
随后他才再去往李宸妃下葬的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道“劬劳之恩，终身何所报乎！”
刘敏死后，刘氏家族受尊崇更胜昔日。刘敏曾有遗诏，命仁宗尊养母杨太妃为皇太后。
仁宗遵其旨意，尊封杨氏为保庆皇太后，杨后虽未垂帘听政，仁宗却克尽孝道奉养。
三年后，杨太后亦去世，享年五十六岁，谥为章惠皇后。
刘敏在弥留之际，回想她65年的风风雨雨；真是感慨不已。
中国历史上的权力女性不少的，伴随着她们而来的有数不尽的争议；毕竟女人从政并且呼风唤雨，在任何时候都是很少见的。
关于权力女性，她们的掌权往往都和男人的后宫联系在了一起；最后又将权力交还给男性社会。
在漫长的封建历史中，哪个朝代女人当政最多？大多数人会觉得是唐朝或者是清朝，其实这是错误的观念；正确的答案应该是宋朝。
宋朝享国319年，至少有八位女性长期临朝称制；这其中还不包括垂帘听政时间较短的宋仁宗皇后曹氏。
可以说，宋朝才是一个真正的女性掌权的时代。
而宋真宗皇后刘敏正是宋朝第一位临朝称制的女性。
由于狸猫换太子故事的广为流传，刘敏（娥）在民间名气颇高，被塑造成一个奸诈狡猾、蛇蝎心肠的恶毒女人形象，这其实只是民间艺术的一种加工，历史上的刘敏绝不是这样的。
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