酒过三巡以后，蔡主官带着酒意，方徐徐道出原因。
二老爷一听，脸都绿了，当下便连连抱歉，又再斟了几杯酒给蔡主官，两人吃吃喝喝，说些京城、扬州的趣闻，再也不提查卷之事。
当晚回到严府后，二老爷连自己的院子都没回，径直进了端雅堂。谁知他一踏进内室，便看到除了老太君，自己的妹妹严宁心亦端端正正地坐在那里，满脸期盼地看着自己。
他心里暗叹一声，坐下后，接过小丫鬟递上来的茶，出了一会神。
老太君究竟经历了诸多世事，察言观色的本事自然不在话下，看到此情此境，心里哪里还有不明白的？她再看看一旁满脸紧张满脸期盼的严宁心，内心渐渐地沉了下去。
“二哥，蔡主官怎么说？”严宁心手里绞着帕子，一脸焦虑地，终于忍不住问了。
二老爷摇了摇头，满眼遗憾地看着她“还是让士元好好读书，准备三年后再考吧。”
“什么，不可能。”严宁心一下子站了起来，她双眼通红，眼角已有了些许皱纹。她双手紧紧地捏着帕子，微微颤抖着。胸脯一起一伏的，仿佛一个就要爆炸的大气球，
“二哥，你到底有没有跟他说，士元是严府的外孙，亲外孙。”严宁心强压下涌上喉咙的气，死命地咬着牙。
“这是什么话？”二老爷一下子站了起来，满脸不悦地看着她。“你是在娘面前质疑我没有尽力吗？”
严宁心咬着嘴唇，想到还要求着对方，只得低低地说了一句“不是，”可她倔强地仰着头，死命地盯着他，偏要他给一个说法似的。
二老爷哪里受过这等气？在衙门里，他是二把手；在严府，他可是顶梁柱。就连三老爷那般精明的商人，四老爷那般清高的文人，见着了他，也恭恭敬敬地叫一声“二哥”。偏这个小妹，自小便被自己的父亲宠惯了，未出嫁前便专横跋扈，带着儿子归家了，也不知收敛一点。
他站起来，一甩袖子，就要往外走。刚迈步，便看到了在上座的老太君，遂清醒过来，只得顺势道“既然娘亲让我去问，我自然尽力而为。”
“可是，素日里士元的文章最得纪先生赏识，那两个中的人尚不及他呢。”严宁心犹自不死心。
老太君的眼神闪了闪，亦道“对啊，我也觉得此事甚是稀奇。制艺文章最作不得假。素日里纪先生可是对士元赞不绝口的。”
二老爷一下子笑了“可惜关键时刻他就掉链子了。”
“你什么意思？”
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