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少诚刚刚考进实学馆，中法战争就爆发了。
中国与越南山川相连，唇齿相依，自古以来关系密切。
中法战争是从年月的山西之战为始的。
法国的军事行动首个目标确定为山西。
山西的防军主要是黑旗军，同时也有七个营正规的桂军和滇军。
法军于日发起攻势，中国驻军被迫实行了军事抵抗，但是中法军事力量悬殊太大，法军依靠优势的装备，仅仅用了两日便占领山西。
两个月后，米乐代替孤拔成为法军统帅，兵力增至一万六千人，图谋北宁，筹划给中队更大的打击，从而迫使清统治者完全屈服。
当时清政府在北宁一带驻军约四十营，但由于将帅昏庸、怯懦，互不协调，军纪废弛，兵无斗志。
清廷前线全军败退！
慈禧全面改组军机处，趁此机会将当时掌权的恭亲王奕黜退，以礼亲王世铎代之。
庆亲王奕劻主持总理各国事务衙门，而实际大权为醇亲王奕譞(光绪帝生父)所控。
慈禧遂授权先后派李鸿章和曾国荃与法国代表举行和谈。
谈判未有结果，法国重新诉诸武力。
法国将战火扩大到中国东南沿海，法国派巴德诺与曾国荃进行谈判的同时，继续制造事端，再次挑起战争。
法国将它在中国和越南的舰队合成远东舰队，任命孤拔为统帅，乘机分别开进福州和基隆，一方面胁迫中国接受法国条件，一方面准备随时发动攻势，占领这些口岸。
十月的一天凌晨，孤拔趁清廷海军不备突然发起攻势，仅用了四十分钟，南洋水师全数被击毁了！
十天以后，法军退兵。
当时老将冯子材受命帮办广西关外军务，驰赴镇南关整顿部队，部署战守。
他得知法军将犯镇南关，在隘口抢筑了一面横跨两岭高七尺、长三里、底宽一丈的长墙，墙外深掘堑壕，筑成了较完整的防御阵地。
月日，盘踞谅山的法军倾巢出动，扑向镇南关，日越墙进犯，冯子材率士卒冲出墙外，激励将士猛烈搏斗，终将法军击退，遏阻了法军对中国边境的窥伺。
清军乘胜追击，连破文渊、谅山，将法军逐至郎甲以南，重伤东部法军统帅尼格里。
法军陷入困境。镇南关大捷使清军在中法战争中转败为胜。
法军战败的消息传至巴黎后，总理儒尔·费里引咎辞职。
但是法国立刻又向越南法军支付五千万法郎，国内舆论一片要向清国宣战之声。
李鸿章等人主张乘胜即收，把镇南关大捷当作寻求妥协的绝好机会，建议清政府立即与法国缔结和约。
次年月，海关总税务司赫德在清政府同意下，派部下赴巴黎促进中法和议。
中法战争至此停止，慈禧太后颁发了停战诏令。
年月日，清政府任命李鸿章为谈判代表，与法国政府代表、驻华公使巴德诺在天津进行谈判签订了《中法会订越南条约》。
从此，中国承认法国吞并越南，中国西南门户大开。
中国在这次反侵略战争中，本来是取得胜利的，但由于清统治者懦弱、妥协，胜利的成果才被葬送，使得中国不败而败，法国不胜而胜。
其次，清政府之所以对法议和，客观上也是因为英美等国的态度。
他们担心中国一旦取得对法战争的全面胜利，就会进一步增强中国人民反对外国侵略者的决心，清政府也可能不再如以前那样驯服了，而且危及自己在华的侵略利益。
英外交大臣就曾说"中国的任何胜利，一般都会对欧洲人发生严重后果。"因此，他们极力施加影响，迫使清政府尽快对法妥协。
后来清政府又被迫与法国签订了《中法越南边界通商章程》、《中法界务条约》、《中法续议商务条约》等一系列不平等条约，使法国又得到很多权益。
中国西南门户洞开，法国侵略势力以印度为基地，长驱直入云南、广西和广州湾(今湛江市)，并使之一度变成法国的势力范围。
虽然说中法战争中中方与法方各有伤亡，但是冯子材取得了决定性的胜利。
然而胜利和失败的结果是一样的，割地，赔款，开放通商口岸，承认法方的侵略合理。
这就是弱国无外交。
鉴于中法战争的挫败，慈禧废去了清流派的权势和地位，换成了以醇亲王奕譞(光绪帝生父)为着的内阁，醇亲王一方面是无能，另一方面怕慈禧怀疑他父子齐心会夺取政权，所以就不敢肆意妄为，所有大小事务均上报慈禧，由老佛爷亲自下诏令方可执行。
这正中慈禧下怀，也正是慈禧本次撤换内阁军机大臣的主要目的。
战后，清政府进一步意识到了海防的重要性，乃加紧建立北洋舰队，并于台湾设省，开始大力建设。