当今酷吏横行，滥用严刑重法，牢里死个把犯人就跟路边砍倒棵树一样稀松平常，放在别的地方恐怕激不起一点水花，但这人是死在暗狱里，事态便非比寻常了。
死者并非旁人，正是前些日子被收监的礼部右侍郎陈敏，这人受过针刑，后来不堪折磨发了疯病，狱卒们手段用尽也无法再从他嘴里撬出只言片语，又不好将人整死了，于是禀报上去，准备将其移交给大理寺刑狱作最后处置，不成想两边公文刚走完审批，人就死在了暗狱里。
先前说过，能被关进暗狱的犯人无不牵涉重案，死了任何一个都不可轻忽，何况是在这节骨眼上，狱卒们只觉大祸临头，纷纷提心吊胆起来，却不敢拖延瞒报，上头的反应自是极快，不消个把时辰，便有人过来查验实情。
出了这等事，司狱早已候在了牢门外，生生在这萧瑟寒天里急出了一身大汗，本以为主办此案的陈大人会亲自前来，不想是个生面孔，令他将到了嘴边的话又咽了回去。
“敢问是……”
“在下昭衍，听说有案犯暴死狱中，受萧阁主之请前来查探。”
司狱小心打量了他一番，又将这句话在心里头掰碎了细细咀嚼，此人瞧着年纪轻轻，自称“在下”应不是官场中人，又道“受请”而非“奉命”，说明他甚至不是听雨阁中人。
然而，这人不仅拿出了阁主手谕，还有浮云楼的令牌傍身，来头只怕不小。
好在昭衍不是一个人来的，身后还跟了一名仵作并三名地支暗卫，俱是司狱认得的人，他不敢怠慢，仔细验看了手谕和令牌，亲自领人入内。
头一回走进这地方，昭衍面沉如水，心中也平静无波，仿佛沿途见闻不过尔尔，使司狱心里愈发敬畏，身后跟着的三名暗卫悄然交换了几番眼色，俱是无法从他身上窥出丝毫端倪。
狱卒们不敢擅动陈敏尸身，整间牢房都维持着案发原样，昭衍看了看挂在牢门上的锁链，没有被破坏过的痕迹，顿时挑起了眉，挥手示意仵作上前验尸，三名暗卫也各自搜查起来。
正所谓“术业有专攻”，昭衍自觉插不上手，遂跟司狱交谈了几句，指着一墙之隔的那间牢房问道“此处关押何人？”
司狱道“是杜允之。”
昭衍一挑眉，锐利目光迅速扫视了四周，暗狱不仅守备森严，连牢房建造也与别处不同，越靠近深处的牢房越是封闭阴森，人站在过道上，很能直接看到牢房里面的情形，牢门外也只挂着编号木牌，是以每次提审犯人，必得先从司狱这里拿到与之对应的牌号，否则难以寻人，大大避免了有人劫狱或灭口的风险。
正因如此，一旦暗狱里出了事，基本可以断定是内鬼所为，故而上到司狱下至狱卒都人人自危。
见司狱面如土色，昭衍抬手轻拍他的肩膀，问道“案发之后，你们可曾进去盘问过？”
司狱忙道“不曾，这杜允之是阁主亲令关进来的人，全权交由浮云楼审讯处置，旁人是不可干涉的。”
“那我能否进去一探？”
司狱本欲拒绝，目光下移到他腰间那块令牌上，犹豫道“这……”
“陈敏的案子移交在即，人却在这关头死了，不论真相如何，尔等都得按规受惩，事情拖得越久越不利，想来不用我来教你。”昭衍语气淡淡，“杜允之与死者相隔如此之近，虽是难窥内情，但保不准听见过些许动静，我只要一盏茶的时间，或者你自己拿出点有用的线索来。”
这等看似留有余地的话实则最是唬人，司狱心头一惊，不敢再横加阻拦，打开牢门放他进去，想了想又道“前天夜里，陈大人对犯人用过大刑，情况恐怕不好。”
点头谢过提醒，昭衍取了一盏油灯在手，独自走进牢房，火光驱走了满目幽暗，果然照见一道人影窝在草堆下，身躯蜷缩，一动不动，若非呼吸可闻，昭衍怕要以为他也是个死人了。
“杜允之，还能爬起来吗？”
昭衍唤了一声，语气里故意带上了恶意嘲讽，蜷在角落那人闻言果真有了反应，身子猛地抽搐了两下，似乎想要起身，却是有心无力，只勉强弹了弹手脚。
见此情形，昭衍眸光微闪，抬步走了过去，强行将人从乱草中拖了出来，发现对方身上确实伤痕密布，用刑者显然精于此道，一鞭一刺都避开了要害，专往折磨人的地方下手，使其痛不欲生又性命无虞。
撇开这些皮肉伤，真正厉害之处在于内里，昭衍握住杜允之的腕脉，将一丝真气传入其中细细探查，发现这人体内几乎成了一团乱麻，显然是被人先以独门手法封住了奇经八脉，再灌入一股外力强行冲穴，导致四肢百骸间气血乱闯，穴道、经脉乃至脏腑都受伤不轻，若无回天妙手相救，日后即使恢复过来，也是功力大损，再难突破，这可比杀人头点地残忍得多。
昭衍收回真气，将油灯靠近了对方面庞，这人已是意识浑噩，但还勉强残留着些许神智，火光离眼睛越来越近，他本能地向后倒去，狼狈地跌坐在地上。
“不错，知道怕火。”
昭衍笑弯了眉眼，蹲下来问道“昨天晚上，你可有听见隔壁的动静？”
杜允之颤抖着抬起头，眼瞳急剧收缩，显然是有话想说，可他费力地张开嘴，只发出了断断续续的气音，手足筋脉也被乱走真气震伤，如今举手抬足皆难如登天。
昭衍皱了皱眉，强行将他的嘴掰开，发现舌头完好，喉头明显肿大发炎，再一摸额头，掌心下的皮肉烫得惊人。
寒气侵入伤体，引发炎症虚火，以至于不能言语。
好手段，简直好到了让人叫绝的地步。
昭衍松开手，知道什么也问不出来，拿着油灯就要离开，瘫倒在地的人见他欲走，一时间不知哪来的力气，竟是用两条胳膊死死圈住了他的腿。
“……啧。”昭衍低头对上那双满是血丝的眼睛，嘴角缓缓下落，“放心吧，我会告诉她的。”
这话有些莫名其妙，困兽般挣扎的人却听懂了，那双手用光了最后一点劲力，像枯败的树枝一样垂落下去，昭衍没再多看一眼，转身走出了牢房。
从他进去到出来，前前后后绝不超过一盏茶工夫，司狱身边已多了一名随他而来的暗卫，昭衍仿佛没有察觉到对方的提防，随手将油灯挂回壁上，道“问不出来，他犯了炎症，人已发起高热，若不尽快找个医师，你们很快要再收一次尸了。”
司狱大惊，再顾不得什么，忙进去查看犯人情况，昭衍却将那暗卫拦住，问道“可有什么发现？”
这三名暗卫是萧正则暂时交由他驱使的，不论其心中有何想法，表面上总是挑不出错的，眼下却难得面露迟疑之色。
昭衍声音转冷“怎么，我不配听？”
暗卫忙道“非是如此，只因这陈敏……”
短短一盏茶的时间，自然不够仵作仔细验完一具尸体，暗卫们倒是手脚利落地将整间牢房搜了一遍，没发现任何蛛丝马迹。
这厢一无所获，仵作那边却有了发现，只是这答案实在大出所料——陈敏，极有可能是冻死的。
“死者衣衫大敞，袒胸露背，气绝至少四个时辰，体表只有零星淡红尸斑，面部筋肉扭曲，另有……”
仵作口中所述，无不是冻死之人的特征。
昭衍在寒山潜修许久，常年与风刀霜剑打交道，也见过不少冻死骨，将这些描述与自己所见一一对照，果真符合甚多，暗卫也亲自去看过尸体，没在陈敏身上发现可疑伤痕。
要想进一步确定，就得下刀子了，只是以仵作的经验来看，结果不离十。
北地十月气候已寒，暗狱这等不见天日的地方又比别处阴冷许多，陈敏不过一介弱质文人，先前受过针刑，而后大惊大悲，已是心灰意冷，熬不住冻病也未可知。
“陈敏疑似被活活冻死，杜允之也伤寒入体急病不起……”昭衍瞥向神情惶恐的司狱，“你们这些人，可真是把‘阴曹地府’生搬硬套到了人间来啊。”
司狱本就害怕，被他这一句话说得心惊肉跳，仿佛有鬼魅在耳后吹气，当即起了身鸡皮疙瘩，脸色煞白却无话辩驳。
“继续查，不急下结论。”
顿了片刻，昭衍看向那三名暗卫，道“留两个人在这里盯着，剩下一个随我回去禀报。”
三名暗卫对视一眼，适才与他搭过话的那人越众而出，昭衍看也不看转身就走，司狱这才回过神来，连忙跟在他背后，强装镇定地说着开脱之词。