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蒯祥与蔡小芹骑马走进常熟虞山镇。随着家乡步步临近，小芹越来越兴奋。
蒯祥打量着周围的景色，点头道：“师父很会养生啊，挑了这么个幽静的去处颐养天年。”
小芹道：“爹退休后就搬到了这儿。此处北依虞山，近傍尚湖，七条河水经此流过，鱼米之乡，风光秀丽。”
“七溪流水皆通海，十里青山半入城，说的就是你们这个虞山镇。”蒯祥随口拈来。
小芹惊异：“二师兄连这个都知道？”
“不光知道，而且写这两句诗的沈玄，二师兄还认识呢。”
“真的？”
“当然是真的。沈玄，洪武二十一年的三甲第九名，同进士出身，他是吴县人，二师兄的正经老乡。”
“一说你们吴县，二师兄就来劲。哪儿都不如你们吴县好！”
“师妹不也一样，说起常熟就两眼放光？”
“掣！”小芹一夹马肚，加快了五花骢的步伐。
“谁说她不想家？”蒯祥自语。“掣!”他拍马跟上。
蒯祥和小芹来到蔡家门外。
这是虞山脚下的一个整齐院落，粉墙黛瓦，四周绿树环绕，很是幽静。
二人下马，小芹上前叩门。
里面传来使女云儿的声音：“来啦，来啦！”
门开了。
云儿惊讶地瞪着一身男装的蔡小芹和蒯祥。
“小姐？”她转身高喊：“老爷！夫人！四姑娘回来了！”
小芹和蒯祥拎着东西走进蔡家堂屋时，蔡思诚故作镇定。
小芹娘则喜出望外。
蒯祥上前：“师父，师娘！”他把手中的东西放到桌上。“这是路过山东时给您二老买的东阿阿胶和金丝小枣。”
蔡思诚吩咐云儿：“云儿，快去杀鸡，沽酒！”
“是！”
小芹走到父母跟前：“爹！娘！”
蔡思诚故意沉下脸：“你好端端的不帮你婶娘打理药铺，回家来做什么？你不是说北京城好么？”
“女儿一年多没见爹娘了，想你们了呗！”
“瞅瞅你这身打扮，还穿上了男人装！你叔你婶都同意你回来吗？不会是私自偷跑回来的吧？”
小芹娘扯了一下老伴的衣襟：“她爹，孩子刚到家，你就虎着个脸！”
“皇宫工地上有一件很重要的事情要在常熟办，”小芹不慌不忙地解释。“二师兄一个人办有难度，我跟了来，给他做个帮手。”
她的几句话一下子就把焦点从自己身上巧妙地引向了工作。
“什么重要事？”蔡思诚转向蒯祥。他不再为难女儿了，虽然女孩子跟个男人单独出门，一走就是几千里，闺誉有亏名节，可徒弟蒯祥的为人他还是完全信得过的，女儿跟着规规矩矩的蒯祥，师妹与师兄，开明的蔡思诚一百个放心。
“师妹说的没错。事情是这样的……”蒯祥将此行的前因后果讲了一遍。“我们这回千里迢迢地跑来常熟，就是来向薛澄先生求图纸的。”他最后说。
“原来如此，”蔡思诚道。“你说的这个薛澄，为师也认识，他的画确实有独到之处，难怪圣上喜欢。明日为师陪你一起去城里拜访他。好了，你先给师父讲讲北京皇宫工程的进展吧。”北京皇宫的设计中有蔡思诚的心血，他自然对这个大工程不是一般的上心。
“爹，二师兄可了不起呢，”小芹插话。“他的金刚腿儿圣上都赞叹不已，说是鬼斧神工！”
“金刚腿儿？”蔡思诚诧异。“怎么回事？讲来听听。”
“雕虫小技罢了，”蒯祥淡淡地说。“怎敢在师父面前卖弄。师父的断梁门殿才是天下绝活呢。”
蒯祥的木工手艺是跟父亲干活练出来的，正如永乐帝所说，熟能生巧。但是他的建筑设计却是向经验丰富、通晓理论的蔡思诚学的。他拜蔡思诚为师后，曾向蔡思诚请教断梁门殿的道理，蔡思诚告诉他，其实大梁下面那一排排碎木做成的顶与吊，合理地分解了屋面对大梁的压力，压力散布到了每一根步桩之上。他给这一结构起名为“斗拱”，丁字形的叫丁字科，十字形的叫十字科，网状的叫网字科，琵琶形的叫琵琶科。心灵手巧的蒯祥一点即通，他举一反三，已经把这样的设计思路运用到了北京皇宫的工程当中。
“断梁门殿休要再提，那都是陈年旧事了，”蔡思诚道。“师父与你爹都老了，雏凤清于老凤声，将来的天下必定是你们年轻人的。还是说说你的金刚腿儿吧。”
蒯祥讲述：“大古剌进贡来一根黄花梨神木，圣上指定做成奉天殿门槛。师兄和杨师傅一时疏忽，把它下短了一截，
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被督董黄俨逮了个正着。”
“师父提醒过你们，”蔡思诚道。“这个黄俨不是个省油的灯。”
“是啊，他直接捅到了皇帝那儿，一时间情势十分紧张。”
“怎么解决的？”
“徒儿做了两个龙头，镶嵌在锯短了的门槛两侧，号称金刚腿儿。门槛变成了活的，拆卸自如。”
“用巧妙来补救失误，化腐朽为神奇，好工匠就要能如此地变通思路。廷瑞，这几年你是大有长进啊，青出于蓝而胜于蓝！”
“爹，二师兄如今是营缮所丞了，皇上亲口授的职！”小芹生怕父亲不知道。
“哦？”这个消息倒有些出乎蔡思诚意料，在他的印象里，自己的这个爱徒是个一门心思钻研业务的技术控，最不关心的莫过于官场之事。
“是有这档子事，”蒯祥承认。“皇帝一时心血来潮，授了徒儿这么一个小官。”
小芹道：“别看官小，权力可大着呢，皇帝老儿说了，工地上的事全由他做主！”
蔡思诚沉思片刻后，对蒯祥道：“你年纪轻轻就被皇上御口亲封，为师应该替你高兴才对。可是，师父为皇家效力了半辈子，深知伴君如伴虎，因此急流勇退。你在北京领驭皇宫工地施工，要处处小心啊，千万别牵扯到官场的倾轧中去。”
“师父提醒的是，”蒯祥一脸诚挚。“徒儿绝不会介入官场的是非。徒儿之所以热衷于在北京皇宫工地干活，并不是因为那里有步入仕途的机会，而是因为北京皇宫是天底下最大的工程，它给徒儿提供了一个平台，任徒儿拳打脚踢，施展才华，实现平生所愿。”
“说的好！”蔡思诚点头夸赞。
蒯祥继续说：“我们做工匠的，谁不想给后人留下些自己的作品？再过多少年，我们都不在了，可我们的东西还在。后人看到我们盖的宫殿，就像我们仍然活着一样。这也算是徒儿的一点安分不下来的野心吧。”
“这哪里是野心，分明是雄心！”蔡思诚被徒弟的话深深打动。“你有如此的志向，为师替你高兴。师父是过来人，人的一辈子一眨眼就过去了，但是正如你说的，我们做工匠的，可以通过建筑来留下痕迹。比如秦长城，当年修建它的蒙恬将军早已化尘化土，可长城不倒，它已成为了这个民族的象征。”
师徒二人聊得热络。蒯祥道：“对了，徒儿在工程上还有几处拿捏不准的地方，想请师父指点呢。”
“哦？”蔡思诚愈发来了兴致，“讲来听听。”他尽管身处江湖之远，却随时关注着皇家的重大工程，特别是北京的新皇宫。毕竟，他为皇家盖了大半辈子宫殿，北京皇宫的设计也倾注了他的一份心血。
蒯祥从行囊中取出几张小图，在桌上展开。师徒二人的脑袋凑到了一起，热烈地讨论起来。
小芹插不上嘴，便去厨房帮母亲准备晚饭。