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蔡小芹在城北小院的上房看书。
吴莹走进：“小芹姑娘，大王来了！”
话音未落，汉王朱高煦推门走进。他阴着脸，看上去情绪十分低落。
“你去，和张嬷嬷一起弄几个酒菜。”他吩咐吴莹。
吴莹躬身退下。
不一会儿，菜来了。朱高煦与小芹相对而坐。
“小芹姑娘，今晚陪孤喝一杯吧。”朱高煦提议。
“芹儿没兴致。”
朱高煦叹了口气。“今晚与姑娘对饮，也许是最后一回了。”
“此话怎讲？”
“乐安已被朝廷兵马围得铁桶一般，朱瞻基悬赏孤的人头，城内守军逃兵不断，未战先减员，乐安危矣！”
这两日守军低落的士气令他大失所望，他终于意识到自己的力量与朝廷大军不在一个数量级上，他似乎听到了大厦将倾时的嘎嘎作响。
“既然如此，芹儿就陪殿下喝一杯，”一丝莫名的恻隐油然而生，她斟满两杯酒，自己端起一杯。“说些什么好呢，芹儿就祝殿下逢凶化吉吧！”她将杯中酒一饮而尽。
“好，痛快！”朱高煦也饮干杯中酒。“逢凶化吉，谢谢你的吉言！可是哪里能够化吉？朱瞻基对孤恨之入骨，必置孤于死地。不过，他攻下乐安城也没那么容易。不杀个昏天黑地，死上个几万人，朝廷兵马休想踏进乐安城一步！”
小芹道：“你们争来斗去，无数人因之丧命。为了一个皇位，值得吗？”
朱高煦又给自己斟满一杯酒，仰脖一口吞下。“值不值得，此时说都已晚了。乐安城孤悬一线，这次看来难有胜算。人之将死，其言也善，孤尚有一件心事未了。”
“心事？”
“是的，心事。”
“那就讲来听听。”
“姑娘在此羁留了这么久，孤心中着实过意不去，”此时的朱高煦百感交集，只想一吐为快。“孤知道姑娘恨孤，恨孤横行霸道。孤终于后悔了，后悔扣押你；更后悔自己生于帝王之家，一
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出生便与权力紧紧地缠绕在一起。倘若身为平民，孤不会觊觎皇位，也不会做尽恃强凌弱的恶事。做平头百姓多好啊，有道是：如何四纪为天子，不及卢家有莫愁！”
小芹不禁有些奇怪，这个平日里张牙舞爪的霸道王爷，竟也懂得李义山情思婉转的诗句。刮目相看啊！
“难得殿下能对芹儿说出心里话。”她说道。
“小芹姑娘，孤想问你一句，你要对孤说实话。”
她点点头。“殿下且问。”
“倘若孤不是汉王，只是个……布衣黔首吧，姑娘有无可能接受孤？”
“这种事情没有倘若。”
“姑娘不答也罢。孤今晚来此，是想向姑娘交代一件事。”烛光中，朱高煦脸上原本刚硬的线条变得柔和起来。
“何事？”
“孤强留了你这么久，感觉很对不住你。城破之后，你我怕是无缘再见。孤在东昌南集的真武庙里藏了些财宝，日后姑娘不妨拿着图纸去按图索骥，保你后半生丰绰无虞。”他掏出一张纸，放在她面前的桌子上。“就算孤对你的些许补偿吧。”
小芹把藏宝图推回。“芹儿不能要。”
“为何？”朱高煦诧异。
“无功不受禄。芹儿什么都没做，没道理要你的财宝。”
“这是孤诚心诚意送你的，姑娘一定要收下！再说了，过了今晚，明日不知孤身在何处呢！”
小芹道：“殿下何必如此消极呢？口口声声无明日，一副必死的样子。”
朱高煦冷笑一声：“朱瞻基岂肯饶过孤？”
“假如殿下主动投降认罪，双方免于兵戎，莫非皇帝还忍心杀掉放下武器的亲叔叔不成？”
“投降？”朱高煦一脸不屑。
“是的，投降，主动放下武器。”
“那孤岂不沦为人人耻笑的懦夫了吗？”
“可是却能挽救无数人的性命。殿下总不会仅仅因为自己的面子，便让双方数万将士为你殉葬吧？他们可都是有妻儿老小的呀！以天下苍生为念，殿下，抛开自己的心魔吧，趁此时还来得及。战争，需要勇气；终战，更需要勇气！”
朱高煦沉默了好一会儿，然后说：“姑娘说的也许对。可是孤终战认罪，朱瞻基即便不杀孤，也会羞辱孤，剥夺掉孤的全部身份与财产。那样一来，孤的亲人与下属都将弃孤而去。孤已经四十六岁，穷困潦倒地再混上几年，倒不如此刻一命拼一命的好。”
“殿下不会穷困潦倒，”小芹拿起桌上的藏宝图。“不是还有这个吗？殿下刚刚说过，足以后半生衣食无忧。”
朱高煦摇摇头。“被亲人抛弃，遭世人唾骂……不，孤宁愿血染黄沙！”
小芹的眼前浮现出漫天的战火，厮杀的士兵，焚烧的房屋，倒地的百姓，鲜血……牺牲，是的，牺牲，总要有人做出牺牲！她忽然意识到，在儿女私情与个人得失之上，还有更为重要的东西。
朱高煦自语：“终战？行不通！我朱高煦宁可站着死，也不跪着活！”
一种莫名的崇高撞击着小芹的胸口。“殿下为了终战而降，倘若真的因此而沦落到方才说的那步田地，芹儿情愿伺候殿下后半生。”这番话鬼使神差般地从她口中吐出。
朱高煦惊讶地抬起头，对视着她一双明亮的大眼睛。“你再说一遍？”
小芹紧咬住自己的下嘴唇，好一会儿后，用颤抖的声音重复道：“倘若真的沦落到那步田地，奴家愿意伺候殿下一辈子！”
“此话可当真？”朱高煦低声问。
小芹点点头。“当真。”她扭过脸去，眼泪在她的眼眶里打转转，她下意识地摩挲着手腕上的翡翠镯子。
此时此刻，她满脑子都是蒯祥。
朱高煦默默地注视着她，烛光照亮他眼角的一滴泪珠。
他站起身。“孤走了，小芹姑娘！谢谢你的开导，今晚你让孤换了个方式看这个世界。孤真遗憾没有早一点儿认识你。”
（本章完）