气氛顿时压抑起来，谁都不再说一句话。
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皮绍棠来曹府向曹吉祥和曹钦做汇报。
“智化寺和蒯钢那里都监视好几天了，仍不见那个龙门客栈的嫌疑人露头。”皮绍棠道。
曹钦问：“是不是走漏了消息？”
曹吉祥道：“消息还用走漏吗？蒯钢是干锦衣卫的，这么多天被人盯梢，他会察觉不出来？”
“这话也是。”曹钦道。
皮绍棠请示：“抓不到那个人，是不是可以抓另一个？”
“你是说蒯钢？”曹钦问。
“对。”
曹钦看着曹吉祥。
“该抓就抓吧，不管他是谁！”曹吉祥道。
“要不要跟袁彬打个招呼？”曹钦问。
曹吉祥道：“秘密抓捕，咱家亲自讯问。有了结果再通知锦衣卫。”
“隔着锅台上炕，这合适吗？”曹钦有些含糊。
“没什么不合适的，”曹吉祥道。“再说了，如今锦衣卫当家的是卢旺，忠国公推荐的，咱自己人！”
曹钦道：“我倒把这茬儿给忘了。好，听爹的。”
“你也嘱咐下睿儿他们三个，在锦衣卫中严格保密，切莫声张出去。”
“孩儿明白。”曹钦转向皮绍棠。“知道该怎么办吧？”
“放心吧，属下明白！”皮绍棠道。
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傍晚，皮绍棠带领着一队身穿便衣的东厂番役，集合在蒯家门外。
皮绍棠布置任务：“等在这儿，守株待兔。一会儿行动的时候，别弄出声响来。”
众番役齐声：“喏！”
“埋伏好吧！”
番役们各自藏身在房角、树后。
天黑了。蒯钢由远渐进地走进胡同，向家门走来。
“动手！”皮绍棠下令。
众番役一拥而上，摁了蒯钢一个猝不及防。
蒯钢挣扎着高喊：“你
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们要干什么？”
皮绍棠走上前：“蒯大人，对不住了，请你跟我们去东厂走一遭。”
“你们好大的胆子，”蒯钢呵斥。“竟敢私自抓捕锦衣卫军官！”
皮绍棠道：“甭废话！走！”
蒯钢高喊：“来人哪！东厂抓人啦！”
“把嘴堵上！”
一块破布塞进蒯钢嘴里。蒯钢呜噜呜噜说不出话来。
一辆马车随即驶入胡同。番役们将蒯钢塞入马车。
蒯家的大门开了，张顺出来倒炉灰，正好看见蒯钢被塞进马车。
他扔下渣土箱，抹头跑回院子。
※
蒯祥一家人围坐在饭厅桌边，准备吃晚饭。
张顺一头闯进屋。“老爷！夫人！少奶奶！不好了！出大事了！”
“慢慢说，”蒯祥道。“天塌了，还是地陷了？”
“大公子被人给抓走了！”
“谁抓的他？”蒯祥忙问。
张顺答：“方才我出门倒炉灰，刚好看见大公子被人塞进马车里。好几个人，其中就有平时总在咱胡同里转悠的那两个！”
“东厂！”蔡小芹叫道。
小凤哭了起来：“爹！娘！必武怎么了，是被东厂抓走了吗？他们会把他怎样啊？”
蒯旋也大声哭起来：“旋儿要爹爹！”
蒯义咬牙切齿：“这帮杂碎，竟敢在天子脚下擅捕朝廷命官！”
小凤哭着说：“爹！您可得为必武想想办法呀！”
“好了，你们都别嚷嚷了，”蒯祥道。“让爹静一静，好好想想。”
※
蒯钢被押进东厂讯问室时，发现坐在上端的竟是厂公曹吉祥本尊。
皮绍棠喝令蒯钢：“见了厂公大人还不下跪！”
曹吉祥摆摆手：“别价别价，这不是巧鲁班家的大公子吗，怎么还绑上了？快快松绑！”
皮绍棠解开蒯钢手腕上的绳子，拽出嘴里的布条。
“坐下吧。”曹吉祥指指凳子。
蒯钢活动着手腕，讥讽地说：“在东厂内衙，在厂公大人面前，在下可没资格坐。在下还是站着回话吧。”
“好，愿意站着你就站着，”曹吉祥道。“今日咱家请你来，是想了解些事情。”
蒯钢道：“东厂就是这么请人的吗？厂公大人想知道什么，直接说一声，在下自会上门答话，何劳兴师动众，跟抓贼似的？”
曹吉祥责备皮绍棠：“怎么办事的？咱家是让你们去请！”他转向蒯钢。“底下人不懂事，多有得罪！好吧，说正事，咱家问问你，上个月你去了趟宣府，有这回事吧？”
“有，”蒯钢回答。“在下奉上司袁大人之命，到宣府核实些事情。”
“核实什么事情？”
“厂公大人也知道，当年在下曾身揣圣上密诏，在宣府城诱捕了叛贼喜宁，虽已时过境迁，可当时的具体细节，还是要记录下来，交给翰林院，编撰实录的。在下就是为落实这个，专程去的宣府。”
曹吉祥道：“咱家暂且相信你。那说说你在宣府时身边跟着的那个随从吧，此人是谁？叫何名字？”
“哦，那货呀，他叫高四。”
“高四？”
“对，高四，当地的一名向导。在下不是要重走野狐岭那条路吗，于是便在宣府随便雇了个当地小厮，带路。”
曹吉祥问：“你知不知道，这个高四勾结着马骝山山匪？或者他本人就是马骝山山匪？”
“哟，真的吗？我说他怎么鬼头鬼脑的呢。在下眼拙，愣是没察觉出来，知人知面不知心啊！”
“此人现在何处？”
“带完路，在下便打发他拿钱走人了，此后去了哪里，在下无从知晓。”早做好准备的蒯钢回答得点水不漏。
“你可要说实话呀。此人通匪，还涉及数条人命。若是有什么隐瞒，那可就算是知情不举了！”曹吉祥盯人的目光就像刀子。
“在下句句实话。不信，厂公大人可以去核查。”
“好吧，今晚就问到这儿。”曹吉祥见问不出任何破绽，只好暂时收场。
“在下可以走了？”
“不行，你还得在此委屈委屈，待一切都弄清楚了，才能回去。”曹吉祥凭经验深信，接下去单独关押的幽闭与恐惧会有效地磨蚀尽蒯钢的意志。他早晚会说实话。
“这不合适吧？”蒯钢道。“在下在锦衣卫里多少也负些责任，手里一大把朝廷的要案，耽搁了，谁担得起责任？”
曹吉祥：“皮档头！”
皮绍棠：“属下在！”
“带他歇息去吧。”
“喏！”皮绍棠转向蒯钢。“走吧，蒯大人？”
（本章完）