围攻宋国的楚军将领叫做成得臣，他接到楚成王令他撤兵的命令后，十分不情愿。他派人给楚成王回话说：“宋国人招架不住了，请主公再给我一点时间，等我拿下宋国再回来。如果晋军来袭，我就和他们拼死一战，万一败了，我甘愿接受军法处置。”
成得臣不愿回来，楚成王心里很不踏实，他特意去请教了已经退休的楚国令尹子文，问他该怎么办。子文说：“晋国强悍，重耳去帮宋国，无非是想扬名立威，做诸侯的霸主。我看，还是叮嘱子玉（成得臣字子玉），叫他留心点。重耳这个人老成持重，在外漂泊多年，对诸侯各国的情况都有所了解。这个人难对付。能够避开最好，实在避不开，最好是讲和，千万不要撕破脸皮。如此一来，咱们还能得到一个南北抗衡的局面。”
楚成王完全赞同子文的意见，他又派人将这层意思传达给了成得臣。
成得臣连续接到楚成王的通知，斗志动摇了，想撤，但又不好意思无功而返，所以就把军队驻扎宋国都城外，既不撤，也不战。他琢磨了两天，想出一个找回面子的办法。于是写了封信，派人给晋文公送去。信曰：
“楚之于曹、卫，正如晋之于宋。倘若晋侯恢复曹、卫之国，鄙人则弃宋而去。从此，楚晋交好，以免百姓受战乱之苦。”
晋文公看了信，念及楚成王对他的好处，想答应，却又有点不甘心。就在他犹豫不决的时候，狐偃说：“成得臣简直异想天开。他想用一个打不下来的宋国，交换两个被我们打败了的卫国和曹国。天下哪有这么便宜的事情？拿我们当傻子了吧。”
晋文公说：“当年，楚成王对咱们不错，要是没有他，我回不了晋国。”
狐偃说：“我们不可能为了成得臣的一句话，就去恢复卫国和曹国，那样的话，我们还有什么面子？而且，我们既然是为解宋国之围而来，也不能半途而废。如果我们放弃，那也会颜面尽失。”
晋文公自言自语道：“难道真要和楚国撕破脸皮？”
狐偃说：“主公，成得臣敢这么要求我们，说明他根本没把我们放在眼里。咱们要称霸，迟早要和楚国开战。我建议，不如趁着成得臣疲惫之机，一举打败他们。只要打败楚国，天下还有哪个诸侯敢跟咱们对抗？”
晋文公决定采纳狐偃的建议。两人商量了一阵，想出一个激怒成得臣的策略：
首先，他们扣押了成得臣的使臣，只把使臣的随从放了回去。其次，晋文公派人去联络秦国和齐国，请他们出兵，一起对付“南蛮子”楚国。同时，他又派人通知卫成公和曹共公，叫他们分别写信给成得臣，表示要和楚国绝交。这两个国君都规规矩矩的写了信。
成得臣收到卫成公和曹共公的信后，气得跳起来，他说：“这两封信肯定是重耳那老贼逼他们写的。他们把信送我这儿来，分明是嘲笑我打不赢宋国。若不教训教训他，实在咽不下这口气。”
成得臣这一怒，便忘了楚成王的叮嘱。他擅自决定，直接和晋国开战。
楚军转而北上，进入曹国境内，去寻找晋国军队。三日后，楚、晋两军在曹国以北、卫国以南的地带相遇。
晋文公率先轸、狐偃等人领兵迎敌。中军大将先轸准备出击。狐偃对他说：“当初主公和楚王有约，将来晋、楚开战，晋军要退避三舍，以报答楚王的关照之恩。咱们不能失信埃”
晋文公说：“对的，我说过这个话。”
先轸说：“晋国的君主面对楚国的臣子，却要退避三舍。这像什么话。”
狐偃说：“咱们是做给楚王看的，并非怕他成得臣。再说，我们退了，他们也得退。这样就有了讲和的机会。要是他们不退，反而追上来，那么咱们有礼，他们无礼。到时，楚兵骄傲松懈，晋军理直气壮，形势必然对咱们有利。”
晋文公点头说：“狐偃说的有理，咱们就给他来个退避三舍。”
第一天，晋军退了一舍（三十里）。成得臣一向骄横惯了，他觉得这是晋军畏战，便追了三十里。第二天，晋国军队又退了一舍，楚军继续追了三十里，第三天还是如此。晋军一连后退九十里，到了城濮。此地属于卫国，（今山东濮阳县南）。这个时候，秦国和齐国的兵马相继赶到，晋国这边的兵力远远超过了楚国。
楚国大将斗勃感觉不对，他对成得臣说：“晋军连续退却，我怕是诱敌之计。依我看，他们退避三舍，咱们也有了面子。不如趁着还没动手，和他们讲和吧。反正大王也交代过，叫咱们遇到晋国就避一避。”
成得臣说：“现在撤，已经晚了。我看还是打吧。”
于是，楚国兵马继续前进，在城濮与晋、秦、齐三国兵马形成对峙，双方扎下营寨，准备来日开战。
这一晚，晋文公与赵衰、狐偃、先轸等商议了作战计划，众人走后，他陷入沉思：楚国北出中原这些年来，从来没有打过败仗；成得臣又是个厉害的对手。晋军连退三舍，出乎意料的是，士兵中还真的出现了一种畏敌情绪。这一仗如果打败，楚国将会更加猖狂，将来中原诸侯都会跟着他们跑，晋国的霸主之梦必然破灭，而且已经建立起来的威信还将一落千丈……他一直想到头昏脑涨的时候才倒头睡下。
夜里，晋文公做了一梦。梦中，他回到了楚国。他和楚成王有说有笑，一起游玩。忽然，楚成王提议比赛摔跤，重耳只好奉陪。楚成王使出一个过肩摔，将他摔翻在地，然后顺势趴在他身上，让他动惮不得。晋文公挣扎一阵，醒来了。他抹一把头上的虚汗，再也不能入睡。他觉得这个梦不祥。
第二天起床后，他将梦里的情景告诉了狐偃。狐偃一看晋文公的情绪便想起了当年有人拿着土疙瘩给他们吃的情景，他又开始胡诌了。狐偃故作兴奋的大叫说：“大喜啊，主公。这是吉兆。你仰面朝天，这是老天爷相助的意思。而楚王俯身朝下，这预示着他要向你俯首。这个仗还没打，天意就显示了。好兆头埃好兆头。”