伍子胥回到楚国后，把他进入郑国逼死囊瓦的情况给阖闾做了汇报。阖闾只关心囊瓦的下落，根本没想过去攻打郑国，所以他对伍子胥从郑国撤兵毫无异议。听完汇报，他就叫伍子胥继续寻找楚昭王的下落。
伯嚭不解，问道：“大王，楚王可能已经逃到别国去了，如此耗费兵马去寻找，有何意思？”
阖闾笑道：“楚国各地的势力无日不想反扑，一旦楚王出现，他们就会聚集起来。我们各处搜寻楚王，不管能不能找到，都是一种威慑，楚国的地方势力就不敢轻举妄动。时间长了，他们会慢慢失去锐气。到那时，楚国就是我们的了。”
伯嚭奉承说：“大王英明。”
伍子胥休整两日，便继续带着兵马四处转悠，到处打听楚昭王的下落。
有一天，他的朋友申包胥派人给他送来一封信，大意是：
“子乃楚人，为复私仇，引吴灭楚，掘王墓以鞭尸，拆宗庙毁社稷。甚以乎，天怒人怨也。子仇既报，乃屯兵楚地，迟迟不退。子曾放言，誓必灭楚。我亦有言：‘勉之！子能覆之，我必能兴之’。至书于子，共勉之。”
伍子胥读完信，心情烦躁，问起了申包胥的情况。原来，郢都沦陷的时候，申包胥跟随一班大臣逃进了山里。伍子胥想，申包胥是一个颇有家国情怀的楚国大夫，他肯定无法容忍灭楚这个结果，自己说什么都没用。于是他对申包胥的信使说：“我军务繁忙，就不写回信了。请你带个口信回去，就一句话，‘吾日暮途远，吾故倒行而逆施之。’”
信使将口信带回了山里，申包胥读出了两层意思。所谓“吾日暮途远”，是伍子胥的一个比喻，说他大仇淤积在胸，多年未报，就像一个走长路的人，到了日暮穷途的时候，离目的地还远。第二句“吾故倒行而逆施之”，说的是，他的仇淤积太久，因而违背常理，出此非常之举。这显然带有自我辩解的意思。申包胥自然能理解伍子胥的心情，但却不接受他的毫无悔意的辩解。
申包胥想起了当年在去宋国的路上他与伍子胥相遇时的情景，当时，两人说过这样的话：
伍子胥说：“我必覆楚”。
申包胥说：“子能覆之，我必能兴之。”
那时候，伍子胥手上没兵，囊中没钱，无家可归，惶惶如丧家之犬。申包胥以为他是被仇恨冲昏了头脑才说了大话。因此，他也豪迈的说了句“子能覆之，我必能兴之。”没想到，多年以后，伍子胥把不可能的事情变成了现实。申包胥想，他也应该去兑现当初的豪言壮语了。
申包胥想到，楚昭王（公子珍）的母亲是秦国公主孟嬴，或许去秦国有一线希望，于是他带了两个仆人，一路风餐露宿，走了十多天，终于来到秦国。
秦哀公听了申包胥的请求，表示同情，但却不愿意出兵。他客气的说：“楚国那么强，怎么会在那么短的时间里被吴国打得大败？吴国能灭楚国，说明其实力不在楚国之下，就算我出手，也未必能救楚国。还是让我好好想想，和臣子们商量商量再说吧。”
申包胥扑通一声跪在地上，大哭起来，他一边哭，一边念叨：“秦不救楚，楚将万劫不复。楚王公子珍也是秦国的子孙，如今他国破家亡，流浪在外。何人能救？何人能救哇。”
秦哀公劝了几句，申包胥根本不听，只是一味的跪着哭。秦哀公心烦，便叫士兵将他拉起来。申包胥被拉起来，士兵们一放手，他便一把抱住朝堂中的一根柱子，继续大哭。士兵们拉他离开，他死死的抱着柱子不松手。秦哀公见他哭得惨烈，不忍心用强，挥一挥手，叫士兵们把他拖出了朝堂完事。
申包胥被拉出朝堂后，在外面又抱住一根柱子，再不撒手。他哭道：“我乃楚国忠臣，为楚国来求救，楚国不能复国，我就在秦廷抱柱而死，抱柱而死，抱柱而死……”
士兵们回报秦哀公，秦哀公说：“让他哭吧。等他哭累了，自然就回去了。别管他了。”
申包胥就这么抱着秦廷之柱子哭开了。古人描述道：“昼夜哭，七日七夜，不绝其声”。
到了第七天，秦国大臣上朝的时候，秦哀公听说申包胥还抱着柱子哭，只是哭声微弱了，好像要死的样子。秦哀公感叹道：“楚国虽然不讲道义，可是有这样的忠臣，看来也是灭不了的。我看，还是帮一帮楚国吧。”
秦国大臣也说：“楚国疆域辽阔，虽然一时被吴国所灭，但吴国吞不下整个楚国。只要咱们出兵，楚国的地方势力就会跟咱们联合起来一起打吴国。到时候，就算得不到楚国的土地，也能叫楚国臣服于秦。这是一件有利可图的事情。”
秦哀公于是决定出兵。他叫人把申包胥送回客栈，好酒好肉的伺候，待他恢复体力。同时，选派子蒲、子虎为将，准备发兵车五百辆进军楚国。
申包胥在客栈中沉睡了一天一夜，醒来时，恢复了体力。他听说秦国人秣马厉兵，准备出征，便自告奋勇来找秦国大将子蒲，要求给秦队打先锋。子蒲正需要一个熟悉楚国的情况的，当然是求之不得。
秦国大军进入楚国时，子蒲跟申包胥商量，派人去随国找到了楚昭王，请他出面号召楚国各地的地方势力集结，配合秦队，打击吴国。
不到十天，楚国各地的残留势力纷纷集结。楚国大夫子西和子期就带着这些军队来与秦队汇合了。秦、楚合兵一处，向楚国都城郢都杀了过来。
公元前505年六月初，秦、楚联军在于稷与吴国先锋夫概的大军相遇。两军对峙。申包胥、子西和子期首先率楚队出击。夫概自从进入楚国以来，连战连胜，未遇敌手，根本不把楚队放在眼里。他亲自上阵，与申包胥斗做一团。两人打斗正酣的时候，夫概忽然发现楚军后面杀出大量秦军，不禁大惊，秦军怎么会出现？就在他慌乱的时候，秦队已经铺天盖地的杀到跟前。这突如其来的变故不仅让夫概胆怯，更让吴国士兵惊慌。
吴从未与秦国交过手，他们很快发现，秦队比以往他们遇到的诸侯军队都厉害。那黑色的军旗，黑色的盔甲，凶猛的冲杀，让吴队抵挡不住。战不多时，吴队渐渐吃力，开始后退。
申包胥一心想复国，不要命的催军奋进。在他的带领下，秦、楚军队以排山倒海之势压向了吴军。夫概看到战场形势已经逆转，只好下令撤退。号令刚出，撤退就变成了溃败。吴军将士各自逃命，秦、楚两军乘势追杀，吴军大败而去。
夫概逃回郢都，见了阖闾，报告说：“秦国兵马十分厉害。我们实在抵挡不住，这可怎么办？”
阖闾听说秦国出兵了，也慌乱起来。他早听说了，秦国的军队战斗力不同于一般诸侯，要勇猛的多。他看着孙武，想听听孙高参的主意。
孙武说：“咱们久住楚地，为的是找到楚王（楚昭王），可是一直找不到他。楚国各地的势力早就在暗中蠢蠢欲动了。现在，秦国又掺和进来。如此一来，楚国反扑，秦国增援，咱们以一国之力要面对两个对手。我看，吞并楚国已不可能。”
阖闾不耐烦的催促说：“现在火烧眉毛了，请孙先生直截了当说办法。”
孙武老话重提，说道：“我曾经提出叫公子胜来做楚王，就是担心我们一口吞不下楚国。根据目前形势，我想，不如和秦国讲和，答应他们恢复楚国。”
孙武说来说去，最终说了个议和。这等于是没主意。阖闾闷着脑袋不表态。伍子胥在一旁眉头紧锁。但他心里清楚，孙武说的确实有道理。他想了想，不等阖闾问他，便表示赞同孙武的意见。
伯嚭站出来说：“我不同意。夫概败了一阵。但我们的主力还没有上阵。不要只听一面之辞，我们的军队是血肉之躯，难道秦国的军队不是？他们能厉害到哪去？我请求大王给我一支兵马，明日我去交战。”
阖闾见伯嚭自告奋勇的要求出战，心里很高兴，便同意了他的请求。