王进福想去玉环家看看，他估计玉环妹的棉花纺完了，便想借赵俭的小红马。
一百来斤棉纱，正好一匹马能驮回来，能省几分银子。
这天早晨，在衙门口等到赵俭。
无论什么时候，赵俭见到王进福都是嘿嘿笑着，说：“大哥，我最近事忙，前些天跑了一趟乡宁。咱哥儿俩有些时日未见，你近来可好！”
王进福：“正想找你借小红马用一天，我玉环妹的纱有百来斤，一头驴驮不了，两头驴太多，用着浪费，你的小红马正好。其实也用不了一天，多半天吧。”
赵俭：“在马厩里，你自己去牵，随便用，完了还送马厩就行了。”
王进福骑了小红马，日上三竿时分到了玉环家。
张秀才卧在炕上，看见王进福，说话已是有气无力，只是眼角无声地流泪，而玉环也满面愁容。
安慰玉环了几句，便把棉纱打紧了包要走。
玉环说：“干哥，碰巧你来，替我俩做件事吧。”
原来，年一过，开耕之前，东家和佃户续租的、退租的、重新定租的都要在这时候写契约。
玉环说：“佃咱家地的三户人家前日问，何时商量一下今年的地租，说若商量好了便写地契，眼见要开地了，耽搁不得。你妹夫本就不懂这些，身子又成了这般，眼见是啥也做不了。我一个妇道人家，跟人家多一升、少一升地讲价也不体面。趁着干哥来，我去把他们喊来，你们定一定，就手把租契写了吧。”
王进福：“那我就晚会儿走，只是种地的事我也不懂啊。”
玉环叹了口气，说：“好歹租出去就行了，多一斗、少一斗也不济什么事。只是跟他们说说，麦秸今年多少给咱家些便好，去年要不是哥拉来那几担石炭，我与秀才岂不是要冻死。”
王进福在家等着，想与张秀才说些闲话，却见他说话已是费力。
张秀才仰面看着房顶、喘着气说：“哥啊，你一来我这精神便好几分，我自觉捱不下去了，这些年让你妹跟着遭罪了。我爹娘在时，这家好歹也算个四合院，现在只剩三间正房、两间破东房。哥啊，我若有个三长两短，你便帮你妹把这院、二十亩田卖了，好在我俩没生个一儿半女，回爹娘那里好歹有个活命，胜似与我一起困死在这里。”
王进福心里酸酸的，说：“妹夫这是想多了。先这么扛着，说不定哪天就好起来了。我也有些纳闷，按理妹夫是有功名的人，为何落得这步田地。”
张秀才：“哥啊，现在想想，纸上功名当不得衣食。后悔当初一心读书，耗尽了家业，又挣不来半分银子。我若趁早打理些田地营生，何至于此，你说我要这秀才名分何用。”
二人正说着，玉环寻的三个佃户陆续来了，分别是张丁、刘登柱、尚茂堂，俱是麻衣麻鞋、手指骨节粗大、脸上挂着土尘的精壮农家汉，进门拱手作礼喊东家。
张秀才说：“快免这些礼吧，眼下我得指望你们过日子哩。”
尚茂堂道：“看东家精神还可以么。”
玉环说：“今日是有些大好，前几日话都与我无力讲。三位兄弟，趁今日我干哥来，我过年买的一块肉、打的一瓶烧酒都还在，我煮菜与你们吃喝。”
刘登柱说：“留着你们自个儿吃吧，我们说完就走。”
王进福：“平时农忙碰不到一起，好容易过年有点儿闲空，又有事碰到一起，正好一起边吃喝边商量。”
张秀才说：“我吃不进、喝不进，也下不了炕，这屋里味儿呛人，你们哥儿几个到西屋吃好喝好。”
不一会儿，玉环炖好一盆冬菜肥猪肉片儿、一盘大葱炒鸡蛋，四个牛眼睛大的酒盅儿倒满。
四人干了一盅儿。张丁道：“大哥，东家妹子说，趁你来一起说一说，把租契写了。说良心话，你家地是好地，地租也不高，可官粮收得多啊，最后还是不如租赖地剩的多。”
刘登柱说：“怎么说哩，东家是好东家，就是这地种着有点勉强。”
王进福：“三位老弟，在下军户出身，对农事只略知一、二，我讲的妥与不妥先请包涵。我所知一般地租为三到四成，我妹家听说只收两到三成，不多啊。”
尚茂堂夹了口冬菜吧嗒着说：“如方才张丁兄弟讲，你家的田是不错，可当年估田造册怎得就都成了好田，秋粮、杂役摊下来，得交官家一半多。人家村东大户也是好田，造册就都是中田。你家这田若能按中田交秋粮，我宁愿一亩再加一斗也租。兄长是官家人，能否将你妹家的黄册改一改？”
王进福：“各位，难煞我矣。在下不过是个柴薪吏，哪有那般本事。方才所言我大约明白了，可眼下开春在即，再变怕有些迟了，我家租不出去，你家也租不到。再者，家妹这田守在村户边上，出门便能耕种，送肥、收割省去多少麻烦，这么好种的地，我看着都想有空来种它一种。依在下看，今年便如去年一般，几位先囫囵种着。无论剩多少都算是进项，早起、晚睡一会儿，每年多得它两三石谷也不算难。麦秸归属之事，一共也不值几分银子，家妹秋后自己能收多少让她自个儿收些，好歹有个生火烧炕的，我再给送几担石炭，一年也就够了，都乡里乡亲，就算相互帮衬着些。”
庄稼汉实诚，王进福一番话说得三人连连点头称是，说：“那就先这么种着，明年此时再说。”
刘登柱说：“就让东家写契约，我等画个押便是。”
玉环拿来纸笔放到张秀才面前，王进福扶着他坐起身，却是手哆嗦着拿不住笔，更不用说写字。
刘登柱说：“你家去年的租契不是还在么，茂堂兄弟曾识得几个字，东家妹子取出来，让茂堂兄弟照猫画虎写一遍，我等画押便好。”
三人写在一张租契上，一共四份，各自收好。
王进福把玉环纺好的纱驮到马背上要走。
刘登柱问：“这些棉纱都是东家妹子冬月纺出的？”
王进福：“哪里啊，小一年了吧，纺百十斤线，赚些盐钱。”
刘登柱：“若一年四季纺呢？”
王进福：“估计能得六、七两。”
刘登柱：“我看咱兄弟的娘子都来纺纱，顶种几亩地哩。”
王进福：“你们若想纺，等置办了纺车，我来给妹送棉花一起给你们捎来，买的多或许还能便宜些。”
刘登柱站到王进福面前，大声道：“既然如此，要不我今日随王兄一起进城去看看。谁说纺车只能女子们摇，若有银子赚，我农闲时也可以摇一摇，赚瓶酒钱有啥不好。”
王进福：“你若真有心思，便带钱把银子，置架纺车回来。只是现在进城来回晚了，明日一早动身，到东外城北关找我兄弟莫耀祖，就说是我的熟人，访看一下纺棉纱的事，他自会跟你讲个清楚，带你看个明白。”
尚茂堂说：“刘兄，马上就是春耕，你家嫂子也少不了给你搭把下手，哪有闲空摇纺车，我看秋后再说吧，秋后了我也跟着看看。”
刘登柱说：“趁热打铁，我明儿去看看，心里主意定了，省得一天到晚惦着。”