高金堂看了一眼她的背影，“牛兄弟，你何时到此干这营生？”
牛掌柜：“三年了”，说着端起酒碗向高金堂示意。
高金堂与他碰了碰，抿了一口，“这店是你租的，还是买下的？”
牛掌柜：“我自己买下的。租的话今日住，明日东家不见得让住，生意无论大小，图个安稳。”
高金堂：“你在这里一年剩几锭银子？”
牛掌柜摇头笑道：“哪里能剩，三口儿人勉强糊口而已。”
高金堂：“按说这地界儿是古县往外必经的出口，古县又是个什么都没有的山沟沟，只要你东西差不多，卖是不愁的。三年前你做何营生？”
牛掌柜：“高爷，说来不易。兄弟原在平阳城内开一家杂货铺，倒也衣食无忧，却不想撞上了歹人，被逼无奈，到这偏僻之处谋口饭吃。”
高金堂端起酒碗，“兄弟，咱哥儿俩喝一大口我再说话。”
二人夹了几粒大豆嚼着，高金堂道：“兄弟，你这店对面就有一家小饭馆，我为何单单来你这杂货店吃馒头就咸菜？”
牛掌柜白净的小脸儿和眼睛都有些烟熏火燎的红，“高爷明示。”
高金堂皱着眉，端起酒碗自己又喝一口，放下咂着嘴，“这么说吧兄弟，你是否愿意在此处卖布？”
牛掌柜有些惊讶，嘿嘿笑着，“高爷开玩笑吧。卖布得到城里大闺女、小媳妇逛的地方开店，这地界过的全是往洪洞县城、再远是平阳府南北的，哪个会从这里买？”
高金堂摇摇头，“非也，别看你在此做了三年生意，对古县未必有我熟。古县县城啥都卖不多，却是一块布头儿也得到洪洞城去进货，到了洪洞县城，还不是买我高老爷的。”
牛掌柜方才一看，眼前一听，知这是个大掌柜，且听他如何讲。
高金堂接着道：“可有些小布贩要截我的道儿，隔三差五往古县城内送三、五匹，胡乱拿些去糊弄那些不懂货的山民。我放在这必经的路口，让这些人见了知难而退。”
“高爷何不将店开到古县县城里？”
高金堂停下筷子，“你在此或有听闻，古县历任县令都有个外号叫修坝县令。古县县城频发洪水，洪水过后便修堤坝，修坝就要收银子，县城里开店无论挣多少，大多捐给修坝了。”
牛掌柜笑道：“兄弟听明白了，高爷在此布排是要躲过修坝捐银。”
高金堂哈哈大笑，“苏家堡虽归古县管，但离县城远，洪安涧河又淹不着，自是不能年年出捐修坝。若在此开店，比古县县城再便宜些，古县人便都穿你的布。”
牛掌柜心里盘算，说一千道一万，价钱高低才是真的，“高爷是想……？”
高金堂放下酒碗，鼻子出了口粗气，盯着牛掌柜，“全平阳府各州县我都一个价，最多许你挣五分利，你愿意卖得更低随你，总之，这里的银便归你赚了。”
牛掌柜却有些将信将疑，“高爷，古县虽小，每年穿衣所需也不是个小数目，就是兄弟想追随高爷，但却是无有本钱周转，怕是心有余力不足，辜负高爷的一片心肠了。”
这时赵艾花抱了儿子也到一边立着，她听不懂，却看出这个老爷是在与丈夫讲重要的生意，便想听一听。
高金堂看了一眼赵艾花，坐直身子正色道：“布我可先赊与你，到我洪洞县城的绸布庄随取随卖，取新布还旧帐。”
高金堂拿着筷子四处指点着，“只是你这房先里外粉刷一下，两扇窗户改大，屋里亮堂一些，人家来买布才能看得出好赖。那个大灶拆了，烟熏火燎不出十天布就要不得了。”
牛掌柜定了主意，这生意或许就是他的转机，“这些兄弟都能操办好。”
高金堂接着说：“货架、柜台摆整齐，你那杂货还可接着卖，置办好了就去取布。若你办不到，就当我甚也没说，我到你店对面买个铺面也是一样。”
牛掌柜本来就不胜酒力，心里又喜，一时面红耳赤，“高爷是我所遇最痛快、仗义之人，如此迁就在下，我便应了。依高爷看，何时开业为好？”
“你何时拾掇清楚，何时开业。到时我派个人来给你放挂响鞭”，高老爷看着牛掌柜，声音里有些得意。
牛掌柜扭头向赵艾花，“家里还有甚可做菜的吃食，为高爷做来。”
赵艾花忙下去，不一会儿端上一盘大葱炒鸡蛋。
高金堂笑道：“既有吃香的东西，方才为何不做上来。”
赵艾花窘红了脸，“不怕爷笑话，家中只有几个鸡蛋，是给小儿留的口中食。平时过往的人偶尔打个尖，不吃这金贵的东西。”
这时，拽着赵艾花衣角的小儿咧开嘴“哇”地一声哭了。
高金堂有些难为情，紫脸膛加上酒劲儿成了猪肝色，拿碗拨了一块炒鸡蛋，“快先给娃吃，哪有大人夺娃儿吃食的。”
说着腰袋里摸出一小块银子，往赵艾花那边递，“今日小儿的鸡蛋不能白吃，拿去，给娃儿买几斤慢慢吃。”
牛掌柜瞅了媳妇一眼，“咋跟高爷说这话，往后便是咱的主家，怎能让高爷破费。”
高金堂对赵艾花道：“让你拿，你便拿着，我高老爷不是随便给别人银子的人，给的上我才给。你要不拿，方才我哥儿俩讲的生意就当没说，不把我当自家人还合什么伙哩。”
赵艾花窘迫得都要哭了，牛掌柜道：“那你便先接着，日后咱慢慢回报。”
赵艾花双手接过，万福道了谢，领着儿子后面吃那块鸡蛋去了。
这时，牛掌柜看看眼前空了的柳条笸箩，吃惊地瞅瞅王正阳，“小兄弟饭量不是一般地好哩。”
高老爷：“我们一起再回洪洞城，让二掌柜与牛兄弟见一面儿，省得到时取货再叨扰我。”
王正阳赶着车，高老爷和牛掌柜坐车离了苏家堡。
赵艾花领着孩子在门口挥手，王正阳回头一看，这个妇人发乌肤白，面容清秀，婷婷立在路边，确比寻常村妇要好看许多。
王正阳跟着高老爷以来，知道高老爷一分银子都不会白给人，他觉得高老爷对牛掌柜夫妇太慷慨了。