莫耀祖大半年下来，忙得脚朝天。
平阳城周边的织户们听说官府放开收棉布，蜂拥而来，天不亮，店外已挤成一团。户房小吏吆喝着，让众织户排号，晚一些的改日来。
莫耀祖的店放不下了，紧着操办将棉布运走，加上店里进出棉花、棉纱等等，便跟东外城的巡检守备打了招呼，将王进福要过来，整日在店里帮忙。
莫耀祖对王进福说：“大哥，当下活多又累，一天算一钱银子。”
王进福惊得张大嘴巴，“怎的这样多，我不沾官家便宜，莫让你跟着出事。”
莫耀祖无奈笑道：“我店里活计哪分得清是官还是私，你不要官家的，算我给你的口粮。”
王进福摇头，“那也太多。”
莫耀祖：“那大哥先给我白干，年底再说。”
莫耀祖是变着法儿想补贴王进福些银子。
而眼下，王进福手里也不缺银子了。王正阳每见他便给一、二两，王进福只道是高老爷那里给的工银和红利。
王正阳自卢典史家盗了二十几锭金元宝和几锭银元宝，一直放在树洞里没动。
怕爹以役代罪衣食不够，拿出一个银元宝到倾银铺兑开，隔三差五给爹一点儿。
王进福对莫耀祖道：“高老爷待阳儿挺好，外出吃住无差不说，除例银之外，还常给阳儿些红利，当下我也不缺银钱花，只可惜你嫂子无福消受了。”
莫耀祖眼圈一红，“阳儿一身本事，不必贪他几两银。若过来跟我，一年我给一百两，见到阳儿你问他愿不愿意。在高府，说到天也是给人家当伙计，跟着我是当小掌柜。”
王进福愣了会儿神，他想不明白，怎的阳儿一年就值一百两，这辈子从没想过会遇到这种事，“你说的似有道理，我原想阳儿当一辈子伙计也挺安稳。”
忙了三个月，织户才来得少了些。这日，赵俭过来，三人有一段时日未聚。
莫耀祖道：“今日都在我店里住下，我们多相谈会儿。”
赵俭道：“我没跟荷儿说晚间不回，若住这里，她与我丈人会一宿睡不着，都去我家吧。”
王进福孤身一人，莫耀祖让户房小吏看店。三人兴致高高地顺着大街往鼓楼走，再向北拐，路上买了些吃食。
荷儿与张老伯自是欢喜。几个月未见，王进福和莫耀祖给张老伯磕头。
张老伯出家门都有些吃力了，大声喘着气笑道：“别行大礼了。第一次见进福街上抡大棍吓唬流民，那光景还是个壮汉，赵俭举着马鞭跑得欢实。一眨眼进福老了，赵俭也拐了，我也快不行了。”
赵俭想与莫耀祖说事，“爹身骨儿不太舒服，我们哥仨去西屋吃喝，多坐会儿。荷儿伺候爹吃完，早点儿歇了。”
西屋地上是三节的大红堂柜，上面摆着掸瓶、青铜、玉石摆件，迎门是个梳妆柜，炕柜上摞着绸缎铺盖。
荷儿炕上摆了小八仙桌，三人边吃边谈。
赵俭道：“大哥不是外人，也不走话，我便直接对耀祖讲了……。”
听完，莫耀祖埋头夹菜不说话。
王进福道：“这从何说起，人家五品、六品官的事情。”
莫耀祖放下筷子，“二哥所讲我明白，那单飞虎欺咱太甚，我们想办法找补回来最好。可如大哥讲，邓知府、钟大人、单飞虎、韩高枝，非官即富，咱一介草民张嘴也没人听啊。”
赵俭道：“若那韩高枝能得一半官粮在手，一年少说三、四千两进项，怎么也能干三、四年。我要他两千六百两，给莜儿带上去杭州，也好在她家太太面前做人，即便从此永不相见，我哥儿仨心里也坦然。”
王进福：“倒也值得一试，只是别让单飞虎知道才好。”
赵俭道：“莜儿的欠据被姓单的毁了，我去与他谈被骂出来，他们去吕府闹事被阳儿教训两回。到这种地步，已无脸面可言，他若有机会，对咱们也不会留情。”
商议到后半夜，荷儿收拾了桌子，三人和衣而睡。
王进福酒意、心里的暖意、还有浓浓的哀伤混杂着，这哥儿俩不是一般的能干，如两座靠山一般，让他没有什么可发愁的事。儿子已长成，一身武功，打得单府打手屁滚尿流，以后也定是赵俭、莫耀祖的好帮手。只是桂枝走得太早了，没赶上享福的好日子。
想着，眼角悄悄溢出泪来。
莫耀祖一直琢磨着，如何向钟副主事开口。
他想象着，当他说出，“军粮的一半应交于韩员外”，钟大人定会看怪物一样地看着他。
接下来心里会说，“官府权重之人定夺的事，与你何干。”
但若做成了，拿到两千六百两银，许莜儿把他们哥儿三个当依靠，也是个交代。单飞虎失了一半军粮生意，赵俭与他的争斗大体扯平，大约也会罢手，否则他担心赵俭与单飞虎斗下去会出事。如此确也值得一试。
可如何向钟大人开口？若说是因为与单飞虎争斗、想从韩高枝处得银子，钟大人绝不会管，反而会生自己的气。
若说是为了军粮不误期、平阳百姓吃得起盐，却又与自己一介草民不相干，必得给钟大人一个能听进去的理由。
思来想去，他决计拿自己与钟大人的交情赌一回。
钟鸣岐自陕西归来，莫耀祖并不知晓。
钟鸣岐回来，先从张德柱那里，再到蒲州冶铁所视察一日。
回到平阳城，向邓知府细细禀报过，又与家人呆了两日，才到衙门办公。
钟鸣岐想，莫耀祖建言经理官布，又直接操办。平阳城周边的纺织当下还真离不了他，便想唤莫耀祖过来喝顿酒，从官家这边给些褒奖。
莫耀祖虽无官职，却兼了平阳府的铁务经略、纺织经略和东外城牙纪，刑、户两房欲让他做里长，莫耀祖坚辞不受，他实在是没空儿。
这日前半晌，钟鸣岐刚要派人告知莫耀祖，到鸿来酒楼候他，莫耀祖已拎了两瓶酒来见。
钟鸣岐没看公文，抱着一只茶碗，“你一拿酒必说事，然后我辗转半月睡不着，再离开平阳几个月。这回咱们只喝酒，不说事。”
莫耀祖嘿嘿笑着，“自大人回平阳，小人还未与大人接风哩，今日补上。”
钟鸣岐：“那去鸿来酒楼，给我烧条大鱼，去陕西几个月，只吃过一次鱼，今日给我补一补。”
莫耀祖先到了酒楼，一条蒜苗煨透的红烧鱼、两只熏鸽、一盘芥末鸭掌、蒜蓉黄酱炒豆腐、白菜心儿炒肉片、糖拌绿豆芽儿。
凉菜先上了桌，钟鸣岐一到，很快热菜也上来。
钟鸣岐满意地点点头，“莫经略心诚，我得吃好喝好。”
莫耀祖对道：“鱼配豆腐好，大人连月劳累火大，也没点其它油大的菜。”