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京城一家不起眼的酒楼雅间里，两道男声传出：你此番参加殿试，表现甚好，中第没有问题。听内容应该是前日的贡士们。
另一道男声闷闷的，带着酒意：“兄……长，你终于来京城了。”男人似乎很依赖他口中的兄长。
“际晁，兄长来了，你和父亲可还好？”声音清冷，应是没喝酒。
“我……我和父亲很好，整天就……就盼着兄长来。”
灯光青盈，从屋外依稀能辨出，被称作兄长的人抬手揉了揉他弟弟的头。
…………
第三日，皇城下放皇榜，木亦竹和众贡士早早就守着了。
本来是要在宫中直接宣读中第名单，但听丞相说，陛下年岁尚小，一场殿试下来，疲惫也是无可厚非，而且今年人才众多，确实很难抉择，便拖到了今日。
人群闹闹哄哄，木亦竹被挡在外围，眯着眼垫脚去看：状元张病鹤，榜眼李正远，探花言诉……待看到二甲中有自己名字时，才长长舒了口气，还好还好中了，和木婆婆也算有了个交代。
接着就是皇宫内宴—琼林宴，回来后还有状元游街，木亦竹有些雀跃地想：木婆婆最喜欢热闹了。但此番进京路程甚长，木阿婆已是残烛，此等盛况见不到了。
德清宫内，江楚然坐在龙案后，看着长明送过来的名册，一薄一厚，风铃在她脚下打着转，蹭着她的裙角。
“长明何意?”江楚然挑眉看他。
长明将其中一册推向江楚然：“回陛下，这份名单上有五十人，是禁军中知根知底，跟着先皇出生入死的心腹，陛下可以完信任。”
江楚然没接话，长明接着说：“这另一册是五万禁军从贞宁元年以后的记录，包括户籍，家中人口以及战功。但大部分都是孤儿。”长明边说边将那本厚的册子也推向她。
“你，这是要朕…看？”江楚然听他说完，不确定问了一句。
长明看着她无比认真：“嗯，陛下先母在您这个年纪也曾看完的。”，他看着江楚然和先帝十分相似的容颜，愣了一瞬，仿佛那人从未逝去。
“陛下将名册收着，长明出去了。”江楚然还想推脱，人就快步退了出去。
长明的背影看起来像是落荒而逃，他退了出去，倚在在画柱上。按旧例，他此时本该是死尸一具，孟婆桥前，他或许还能同先帝并肩站着，反正她不曾带走自己的军队，他还有机会僭越守了一辈子的礼制，去求求她，下一辈子还要相遇。但先帝却偏要他活着，辅佐她的女儿，看着陛下那张神似她的脸，长明觉得活着不止是思念在蔓延，求死的渴望，像洪水将他淹没，而他心甘情愿窒息。
殿内，江楚然盯着那份超厚的名册，荼白柔夷一下一下敲着桌面，她之前也听江君兰提起过，禁军大多吸纳的是各地的孤儿，然后送到散布京城的天启禁军机构进行培训，一人可当天启现编军队的五人，实力恐怖如斯。这是江家皇室的底牌，除了皇帝外，没有任何人知道禁军的任何情况。
江楚然随意翻开其中一页，懒懒地扫视着，天启禁军有可以百分百信任的吗？若这皇城真的固若金汤，贞宁十三年的刺客是如何潜进宫中的？那刺客落入下风便咬舌自尽，一点线索都没留。她一只手抚上自己的脖子，光滑平坦，指腹已经感受不到伤痕的凸起。