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魏晋南北朝前期，南印度国三王子在树上睡觉时不慎跌落，眼前迷雾重重，他在迷雾中穿梭，见到了一个白衣老者。
三王子问：“这是何处？”
老者回答他：“对于你来说，这是一个陌生的地方，就算告诉你，你也不知道。”
三王子很是不屑：“这是我的国土，将来我还要在这里继承王位。”
老者说：“你目前对自己的处境都不能把握，将来的事能肯定吗？我看你还是随遇而安吧。”
三王只觉得他是在故弄玄虚，随口问道：“不知道迷雾什么时候散去呢？”
老者答：“你所见到的都是虚幻，在我看来什么都没有。”
老者是专门在这里等三王子的，他知道三王子的过去与未来：“今天你将遭遇凶险，九死一生，然后和我一样一坐九年。”三王子十分讶。
老者说：“我就是你。”话音刚落，云开雾散，有护卫来报，王上得了怪病，危在旦夕。三王子即刻骑马回宫，谁知路遇杀手，幸好他武功高强，侥幸逃脱。
想起老者的话，三王子惕然心惊，王上被冤魂附身，突发怪病，命不久矣。他立诏传位给三王子。大王子意图夺位，杀手就是他派去打，谁知三王子竟然活着回来了。
此时王上被冤魂所困，陷入癫狂，幸亏迦业一支的传人，般若多罗大师赶来搭救，冤魂家被王上所杀，王朝也被王上所夺，怨念其身，大师用佛法为他超度王上，暂时保住性命。
二王子奉上一颗宝珠，大师有意考教三位王子，遂问道：“这世上还有什么东西比这颗宝珠更珍贵呢？”
大王子说：“宝珠可以照亮世间万物，没有其他宝物可与之相比。”
三王子答；“宝珠之光，只能照耀他人，却不能自造。我认为世上最宝贵的是智光，智光就是智慧之光，它不但可以照亮人的内心，还可以辨明是非。”
大师与三王子快问快答：“诸物之中，何物无相？”“诸物之中物起无相。”“诸物之中何物最高？”“人物最高。”“何物最大？”“法性最大？”大师满意的点头，此子颇有佛缘慧根，便有意点拨。
见他在窗外沉思冥想，大师问：“你是不是有很多事在想？须知过去的已成事实，将来的也没什么可想。三王子的智光忽明忽暗，若能抛开杂念，专心修行，将来必能弘扬佛法，普度众生。”
不过现在的他还很难放下身份地位。大师留下一句话：“未曾生我谁是我？生我之时我是谁？”这句话暗含佛家空之根本。
三王子苦思无果，决定放下一切出家修行。他来到般若多罗大师所在的寺庙，想拜他为师。大师问他为何要出家，三王子沉默不言，因为任何答案都无法表明他的求佛之心。
大师说：“既然你有求佛的决心，那就先去盖座稳固的自修寺，以表心迹吧。”三王子开始修建自修寺，以前他是养尊处优的王子，如今却要砍柴和泥，风餐露宿，但他意志坚定，眼看自修寺即将建成，突然出现了两个人，把他的房子撞成了废墟。
那一刻，失去的痛苦袭上心头，三王子只能重新搭建，可这一次却被一场暴风雨给吹倒了。三王子没有放弃，再一次重建了自修寺，建好之后，他又亲手将它毁掉，因为他在一次次的得到与失去融悟出，人一旦有了求的执念，就注定了失去，佛道修行，不在别处，而在心中。
大师很满意，真是给三王子剃度出家，第一刀斩除一切烦恼，第二刀四修一切善法，第三刀愿度一切众生。大师赐他法号达摩，并提醒道，我死后67年，你才可以去震旦传法。
60多年后，达摩佛法今生已然成为一代宗师，他决定前去中国挑选一名衣钵弟子，让禅宗在中国发扬光大。
公元520年，达摩祖师东渡震旦，当时的中国正值南北朝时代，战乱频繁，民不聊生，佛教因此兴盛。
在北魏的一座寺庙里，有一个名叫神光的和尚，虽已入佛门，但却放不下执念。他出家之前曾是一员武将，杀孽深重，常在午夜梦到与人厮杀，不得安宁，每每从噩梦中惊醒，他便会去井边洗手。
南朝国度，达摩赤脚而来，东林寺奉诏接待。僧人们疑惑，达摩大师远道而来，随从寥寥，且不带经书，如何传法？
讲经堂上，达摩未留片言，便开始寂寞打坐，随后起身离开。
众僧更加疑惑。一个僧人随口问道：“在污泥之中长出清洁的莲花，为何人们只采莲之洁净，却不提泥之浑浊？”
达摩笑曰：“不变，随缘，随缘不变，污泥能生莲，也是好泥土，凡事无好无坏，只是因人而异。”
一个小和尚点头认可，另一个僧人举拳便要打这个小和尚。达摩问：“你现在是手握成拳，还是拳握成手呢？”另一个和尚说：“这就等于是问，先有鸡还是先有蛋？”
众人争论，达摩开始道：“没先没后，两者都对。”
另一个和尚激动的说：“大师之言，一切随缘。切莫执着，普通人随缘，即便得道者随缘不变，修行先修心，不求不真，不愿不变。”
可胖僧人还是不明白。达摩说：“那你去找一个能让你明白的人，那个人不是我，而是你自己。”
胖僧人刁难到大师：“你算是开了悟的人。我想请问你死后要去何处呢？”
达摩说：“不知道，因为我还没有死。”
胖僧人心里起了无边的嗔念。为了平息嗔怒，他带领弟子去进寺打坐修行。可这些静坐的僧人并不能安心。有人想起食物，咽起了口水，有人稍有风吹草动就开口说话，有人附和，有人教训，有人洋洋得意。很快，所有人都破空了。
达摩不禁摇头：“坐禅岂能成佛？”有人问：“那怎样才能成佛？”
达摩说：“要知道，佛并无一定的形态，而禅也并非坐卧，你们只知道打坐，却不知为何打坐，这样便永远不见大道，要想见大道，需从根本上修行，心即为根本，最从心生，还需从心灭，一切善恶皆由心起。”
次日，梁武帝召见达摩，两人一见如故。梁武帝问：“自正登基以来，修佛寺、造佛像、抄写经券，供养僧侣无数，敢问大师正有何功德呢？”
达摩说：“无功无德。这件事好比事物之影子，说是有，实际上却是没有。”
梁武帝问：“那做什么的事才算有功德呢？”
达摩说：“洁净圆满的得道者才算有。这种功德是求不得的。”
梁武帝又问：“这世上有没有佛呢？”
达摩说：“没有。”
梁武帝脸色一变，质问道：“身为僧人，你可知道你自己是谁吗？”达摩淡然：“不知道。”梁武帝大怒，赶走了达摩。
达摩觉得梁武帝还在执着中沉沦，他和那些和尚一样，所求只在表面，执着于成佛者，便不能成佛，没有找到有缘者。
达摩决定北上少林。再一次，神光和尚从噩梦中惊醒，他梦见有人前来寻仇，他又来到井边洗手，但却洗不掉手上暗红的胎记。他只能向师傅求教。
师傅说：“我不是说过吗？昨日种种昨日死，你多念一些经文，今日种种今日生，你以后的修为会在我之上，一念之善，也可成佛。”