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年月，同治帝病逝。慈禧立她的侄子（丈夫的侄子）兼外甥的爱新觉罗·载湉为帝，改年号为“光绪”，两宫太后再次垂帘听政。
清德宗光绪帝（－），全名爱新觉罗·载湉。
他作为一个亲王的儿子本来是和皇位无缘的，那宝座龙椅，原本离得很远。
只因同治帝没有子女，且咸丰帝也仅有同治帝一子，同治帝去世后，咸丰帝也随之绝嗣。
慈禧太后为保全自己的权势地位，未为同治帝立嗣，而是将载湉选为咸丰帝的继位人，意外地成为清朝第任皇帝。载湉即位时虚岁才岁，入宫时还在熟睡之中。
光绪帝的父亲奕譞，乃道光帝七子，咸丰帝弟醇亲王。光绪帝的母亲又是奕譞的嫡福晋，慈禧太后的亲妹妹。因此载湉是慈禧太后的侄子兼外甥。
年月，就在同治皇帝驾崩后，慈禧宣布选中皇室旁支、当时实际年龄只有岁半的爱新觉罗·载湉（光绪）继承大统时，出乎所有王公大臣们意料的是，载湉的亲生父亲、醇亲王奕譞不仅没有喜出望外，相反却碰头痛哭，昏迷伏地，扶都扶不起来。
随后，回到家中身战心摇，如痴如梦，经常告诫子孙“满招损、骄招祸”的奕譞，深感祸福未知，为了避免慈禧猜忌，奕譞向慈禧恳请免去自己的所有职务，以避嫌自保。
在上奏慈禧的奏折中，奕譞说
“惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人·····留一庸钝无才之子。”
奕譞显然是个聪明人，知道自己作为新任皇帝的亲生父亲，对于志在“垂帘听政”控制朝政的慈禧来说，显然是个潜在的祸害，为求自保，奕譞很识相地跟慈禧请求了辞职回家养老。
只是奕譞能自保，却无法保住被命运冥冥之中选中的儿子载湉，即后来的光绪帝。
事情，就这么定了。
光绪初年，慈禧太后刚满岁，她为了达到二度垂帘听政的目的，曾使用了种种手段，但慑于朝中有人反对，终日心中不乐。
心腹太监李莲英猜知真心事，便令人在万寿寺大雄宝殿的后面建了一座佛。
建成之后，李莲英速去禀告慈禧，说“听说万寿寺大雄宝殿常常有双佛显光，这是大吉大利之兆，奴才想请太后驾临前往观看。”
慈禧听罢感到十分惊奇，便起驾出宫。
出西直门下高梁桥，坐上皇船，沿长河，直到万寿寺（今北京艺术博物馆）。
慈禧上了码头，进了山门，直奔大雄宝殿而来。
进得殿来，见供奉的依然是原来的三世佛，不觉勃然大怒“明明是原来的三世佛嘛，哪来的双佛显光？”
那个时候，奴才欺骗主子是要杀头的，但李莲英心中有数，忙说“太后息怒，请您后殿御览。”
慈禧太后慢慢悠悠转到三世佛后，果见一慈眉善目的观世音坐在殿中央，此寺方丈住持，还有慈禧的文武大臣也在这里。
这时，李莲英喊道“老佛爷到。”
其他人即刻跪伏高呼“恭迎老佛爷！”
慈禧见状明白了一半儿，但她故作不解问道“你们迎接的是哪位老佛爷呀？”
李莲英他们答道“就是迎接太后您老佛爷呀！”
“您就是当今救苦救难的观世音菩萨啊！”
“如今先皇晏驾，新皇尚幼，国不可一日无主，臣民们请您垂帘料理朝政，您可要救庶民于水火之中啊！”
一席话说得慈禧心花怒放。
自此，老佛爷这个称呼便从万寿寺传遍京城，举国上下，都称慈禧为“太后老佛爷”。
慈禧也就心安理得地垂帘听政了。
据说这个观世音是李莲英让人按慈禧的模样塑造的，后来慈禧来万寿寺焚香礼佛，卜签求寿，由于对此观世音非常赏识，还穿上了寺里方丈为她准备的观音衣服，李莲英扮作护法神韦驮，双手合十，横杵于腕上，俩人还在这个佛像前照了张像，曾经有人见到过此照片。
光绪七年(年)，慈安太后崩于钟粹宫，享年四十五岁。
慈安皇太后真是一个柔弱无能之辈吗？
初入宫时，在咸丰身边有丽妃和慈禧两大竞争对手，慈安还是脱颖而出成为了皇后。
无论是在她任皇后还是皇太后期间，三任皇帝以及朝臣们对她的赞誉简直是无以复加。
不必说非亲生的同治皇帝对她的依恋之情，就算是慈禧自己，也不得不在她面前俯首听命。
当然，一方面是由于慈安到底是东宫皇太后，地位高出慈禧一大截，另一方面还是由于慈安的威望。
在《清宫遗闻》中记载"东宫优于德，而大诛赏大举措实主之西宫优于才，而判阅奏章，及召对时咨访利弊"。
这段话的意思就是说慈安虽然对权力不感兴趣，但她的政治才华毫不逊色。
慈禧有才干，又有强烈的政治，慈安比较超脱，不喜欢政务，日常事务就放手让慈禧去做，她乐得轻松自在。
时人对慈安和慈禧的评价是各有所长，慈安"优于德"，慈禧"优于才"。
一些日常的事务由慈禧处置，但每遇朝政大事，还是要由慈安太后最后决定。
由此可见，慈安太后大权在握、掌控权力方面也是很有一套办法的。
在光绪年间任过大清国驻英国大使、回国后先后任过光禄寺、大理寺卿、左副都御使的薛福成，在他的《庸盦笔记》中记到诛杀陷城失地、临阵逃脱的两江总督何桂清，将骄蹇贪淫的胜保下狱赐死，赏给曾国藩、左宗棠、李鸿章爵位，皆出自慈安之意。