早有探事人报知曹操，曹操大惊，急忙聚众商议：“吾率军南征，心中担忧的就是韩遂、马腾。衣带诏案中，主谋董承虽然被杀，刘备被追逐至此，然外应马腾虎踞西凉，终为心头之患。军中传言，虽未辨虚实，却不可不防。”
正议间，徐庶进见说：“元直承蒙丞相收录，恨无寸功报效。闻传西凉兵马欲攻许都，请得三千人马，前往散关把住隘口，如有紧急，再行告报。”
曹操大喜：“若元直肯去，吾无忧矣！散关之上，也有军兵，通归元直统领。今拨三千马步军，命臧霸为先锋，星夜前去，不可迟误。”
徐庶辞了曹操，与臧霸引三千兵马星夜驰往散关（今陕西宝鸡南）。
曹操自从派遣徐庶、臧霸去后，心中稍安，能够静下心来，一心一意图谋江东。
这天是建安十三年（二零八年）十一月十五，天气晴朗，风平浪静，曹操上马先看沿江旱寨，次看水寨，然后乘大船一只于中央，上建“帅”字旗号，两傍皆列水寨，船上埋伏弓弩千张。曹操立于船上四望，见战船相互锁定成排，各排铁索连接，排合江上，旗帜号带，皆有秩序，人马在上行走如履平地，船上将士无不喜悦欢雀。曹操兴起：“置酒设乐于大船之上，吾今夕欲会诸将。”
天色向晚，月照江上，皎皎如同白日。长江一带，如横素练。曹操坐在大船之上，左右侍御者数百人，皆锦衣绣袄，荷戈执戟。文武众官，各依次而坐。
曹操东视柴桑之境，西观夏口之江，南望樊山，北觑乌林，四顾空阔，山水如画，心中欢喜：“吾自起义兵以来，除凶去害，替天行道，誓愿扫清四海，削平天下，所未得者江南也。今拥百万雄师，更赖诸公用命，何患不能统一天下！待收服江南之后，天下无事，百姓安居，当与诸公共享富贵，以乐太平。”
文武皆起谢曰：“愿得早奏凯歌！我等终身皆赖丞相福荫。”
王粲出列给曹操敬酒：“袁绍崛起河北时，倚仗兵多将广，志在夺取天下，但虽爱惜贤才却不能重用，因此那些奇士终归离他而去。刘表盘踞荆楚，从容不迫，坐观时变，自以为可以仿效周文王。那些避难到荆州来的贤士，都是海内的俊杰，可刘表却不善于任用他们，结果当危难之际却无人辅佐他。明公平定冀州时，下车伊始就忙着整顿冀州的军队，收录当地的豪杰各尽其用，因此能称雄天下。等到平定了江、汉，又征召这一带的贤才各居其位，使天下归心，望风归附，文武并用，英雄尽力，这些都是夏、商、周三代开国国君才能做到的事情啊！”
曹操大喜：“仲宣文才卓著，所作诗赋，叙事、描景、抒情，读后似觉亲身经历，亲临其境，亲切其情。《登楼赋》，由景入情，情景交融，脍炙人口。待天下定日，吾将聚天下文人才子于铜雀台，各显才华，彰显文学。”说罢一饮而尽，命左右行酒。
饮至半夜，曹操酒酣，遥指南岸：“周瑜、鲁肃，妄想凭江险地利，裂疆割据，称霸一方，实乃不识天时！”又指夏口：“刘备、诸葛亮，企图借助汉室宗亲，假托人和，倒行逆施，妄想复辟早已被人民唾弃的刘氏天下，真是不知天下人心所向。”说罢大笑，乃取槊立于船头，以酒奠于江中，满饮三爵，横槊对众人说：“吾上应天时，下顺民意，持此槊率义勇讨董卓、擒吕布、灭袁术、收袁绍，深入塞北，直抵辽东，纵横天下，颇不负大丈夫之志也。今对此景，甚有慷慨。吾当作歌，汝等和之。”众皆欢呼。
曹操船头横槊，面对滚滚江水，仰望皎洁圆月，醉酒高歌：
“对酒当歌，人生几何：譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘；何以解忧，惟有杜康。
青青子衿，悠悠我心；但为君故，沉吟至今。
呦呦鹿鸣，食野之苹；我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
皎皎如月，何时可辍？忧从中来，不可断绝！
越陌度阡，枉用相存；契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依。
山不厌高，水不厌深：周公吐哺，天下归心。”
曹操的这首代表作《短歌行》，先是抒发了对时光流逝、功业未成的深沉感叹，接着通过对思念贤才饮宴嘉宾的描写，抒发了爱才若渴的心情，继而展现了搜揽人才以完成统一大业的宏伟抱负。
全诗经过几个低昂回旋，使人感觉到诗人在深沉的忧郁之中激荡着一种起伏不平的心情和一股慷慨激昂的情绪，淋漓尽致地展现了诗人对在混乱的现实中建功立业艰难的感慨，并通过较高的艺术成就表现出了自己统一天下的雄心和顽强的拼搏进取精神。正是：外定武功统天下，内兴文学创新风。欲知后事如何，且看下回分解。