望见明德门了，远远的城头旗帜飘扬。王进福回头问：“妹，从哪里来？方才逝者是你什么人？”
“河南府，是俺娘”，女了带着哭音，口音与平阳有些不一样，但听得清清楚楚——这是个好好的人，没什么毛病。
王进福立住转回身，女人略一惊，脚往后挪了一下，泪眼里现出些怀疑和惊恐。
王进福觉得这么不明不白带着女人走不行，得跟人家说清楚。
便道：“妹，看你是个明白人，这便好办。我是自城南卫解甲的军兵，今日刚离了营，要进城去谋份差事。在这里遇上你娘儿俩，不忍你一个大活人把命丢在这荒野。我给不了你衣食，只打算带你到个干净些的落脚处，吃顿饱饭，换个干净些的衣裳，再慢慢寻个好心的人家收留你。先把命活下去，日后你娘也有个上坟的人。
看女人呆呆看着自己，也不知是否听明白，王进福头往前伸，高声道：“你若愿意，便跟我走；若不愿意，我这几块干粮给你留下。我进城有事操办，不便在此盘桓。”
女人犹豫着、眼睛看着地面不说话。
王进福等了片刻，道：“走吧，我既说帮你到底，就不会丢你在半路。”
二人在荒坟滩和田埂上走，一问一答着。
女人说她家的地名，王进福自然也搞不清。只慢慢问清，她原本有爹娘、丈夫和孩子，一家人还能勉强度日。
不想连着几年旱灾、蝗灾，庄稼颗粒无收，方圆几个村庄的人都走绝了。
她爹说向北，往天子脚下的地界走，肯定有饭吃。
举家向北逃荒，半路却全家染病，爹、丈夫和孩子埋在哪里她也弄不清。
剩下娘儿俩折向西，一路要饭走到平阳地界，翻了多少山、过了多少村庄，今日早上老娘也去了。
王进福叹了口气，他眼下也自身难保，不知往后的衣食在何处，且走一步说一步。
上了官道，行人渐渐多了，挑担的、推车的、赶牲口的都奔城门而去。
有那见一个中年壮汉带着一个肮脏女人在路上走，不由得多看几眼。
王进福，“妹，我们这么一起走挺惹眼的。我叫王进福，眼前你我且以兄妹相称，住店吃饭方便些。我身上银钱经不起咱二人耗费，待你我各自找到生路便散了。”
女人此时两手挽着，微微作了个礼，小声说：“我跟大哥走。”
她这言语举止，让王进福心里又酸了一下——这是个再正常不过的女人，只不过整天在坟地土洞里滚得没了人模样。
明德门外几个军士或拄着红缨长枪，或挎着佩刀，有一搭没一搭地看着进城的人流。
王进福和女人被拦在住，一个挎刀的军士摆手道：“快走开，莫进城，流民一概不准进。”
王进福拱手道：“兄弟，我在城南卫做小旗十八年，今天进城有些事情，这是我妹，兄弟抬下手，放我们进去。”
那军士上下打量了会儿王进福，说：“倒是有些像，你为何不穿甲衣？听说城南卫要开拔了，可有其事？”
王进福陪笑道：“回兄弟话，确有其事，一切就绪，随时开拔。在下这是要去守备府送信。”
军士：“好吧，本来也没打算拦你。她怎么回事？”说着下巴冲女人扬了扬。
王进福：“她是我妹。”
几个军士都过来，你一言我一语笑，“你算了吧，看你俩像兄妹吗？”
“她明明就是个要饭的，真要是你妹，你会让她腌臜成这样？”
王进福说：“几位兄弟，是多年未见的妹。这不家里遭难寻了来，我为她到城里换换衣裳。”
军士端详了一会儿，说：“老兄，你俩肯定不是兄妹。看你倒是行伍里的，我与你讲，她真不能进去。”
见王进福满脸的恳求，军士又说：“这两天我们官爷有令，哪个城门放进流民要扣饷银，我们这几分银子哪承得住扣哩。
王进福进城谋差事，心里有些着急；他又决计要帮女人一下，不想就此丢下她。
犯着难，取出怀里的信让军士看。
“兄弟，在下手里是官长的公文，要送到守备府老爷处，确是进城有要紧事办。”
那军士接过端详了一眼，交还道：“你可以进，她这模样进城，走不上半条街怕就被衙门抓去关了。夜里塞一个馒头，用鞭子往城外赶出二里地，再往回返便往死里打”。
王进福问:“这是为何？”
军士：“听说布政司老爷要来，城内大街禁止逃荒流民停留。这几日济养院放开，已住得满满当当，每日里米面、盐耗得府老爷牙疼，我们哪敢让她进去。”
王进福犹豫了会儿，只能南门外寻个地方，先将女人安顿了。
拱手向几位军士道了谢，带着女人往回返。
明德门外向南一、二里处官道边有脚店，远途挑担、赶牲口、背篓的若赶不上白天进城，便就城外的脚店歇息，也有为了省几文店钱，白天到这里歇脚喝水的。
这是赶路穷人歇脚的地方，朝南的院门在一条土坡之上，院子挺大，正房一长排土垒泥屋便是客房。
东面靠墙搭着茅棚，下面支着烧水的大锅；西房也是两间矮土屋，窗棂规整些，窗纸也白些，像是店主人住的。
西边是女客房，门正对着西房。
男客房的中间客堂不大，一进门，一个满脸褶皱的山羊脸、三绺稀疏胡子的老汉，戴着顶破旧的瓦楞帽，穿酱色大领的青粗布长衫坐在旧桌后，看样子有五、六十岁。
桌上一把泛着黄渍的茶壶和一个黑釉茶碗。
两边客房的门开着，布帘搭在门上，里面看得清楚。两排长长的大通炕，黑一片黄一片的烂席已补了多少回。
一问，无论男女老少，每人每日五文，没有被褥，住店的人晚上睡光炕。
王进福交了老汉十文钱，道：“大叔，你看我妹腌臜得不成模样了，可否弄些热水让她洗洗。”
老汉从二人一进来，疑惑地打量着，“这是你妹儿？你干鞋净袜，她如何腌臜成这样？”
王进福道：“家里遭难了，逃出来的。”
老汉：“看你是本地，她是哪里的？”
王进福：“我在城南卫十八年，她自河南老家来。”
老汉恍然道：“那你也是河南人，自小就来平阳吃军粮了。”
王进福只能笑着说是。
老汉道：“院里棚下的锅里有热水，有盆。”
看着女人犹豫了一下，从抽屉里拿出一小块猪胰皀。
“腌臜成这样光水也洗不起来，跟人家别的女客人咋一起睡哩，用用这个东西，省着点，剩下再给我。”
王进福领着女人洗了手、脸，又洗了头。
这回看清了模样，约摸不到三十岁，憔悴白净的长方脸，眉间、颧骨上一道道皱纹往外溢着凄苦；细长的大眼睛，眼神麻木、哀伤透着绝望。
王进福把干粮都掏出来，舀了瓢热水让她先就着吃。