韩员外与单员外的来路很不同。
单员外叫单飞虎，做生意起家，原本字认得很少，生意做大，田产渐丰后，慢慢多识了几个字，能写个书信，捐了个员外。
韩员外叫韩高枝，则是倚仗祖上在城南的数千亩良田，自幼在家塾读至四书五经，考取了秀才，后来却屡试不第。
赶上时任知府坏了官，父亲与兄长皆被牵连，眼看着家产全要没官，幸而有同门在平阳吏房、户房做吏员，为他从中周旋，留了一份家业在手。
家道遭受挫折，功名无望，索性一心一意经营家产，渐渐又丰厚起来。
土地多，粮食多，纳粮和余粮都在城南首屈一指，自然就把手伸到了官粮上。
平阳府每年向边关运粮在一百五十九府中数一数二，解州又有河东盐池，以军粮换盐引谋利如近水楼台，羡煞了其它府地。
本地大户也是趋之若鹜，奈何被几家把持，相互之间明争暗斗，渐渐城西单飞虎胜出。
单飞虎之所以能把粮食抓到手里，除了他机敏、狡诈、手段凶狠外，他与河东盐池刘凤田勾连到一起也有很大助益。
没有大户的盐引，河东的盐换不来银子；有了盐引，刘凤田扣着不给盐，便只能算纸上富贵。
本来是相互制约的关系，刘凤田有了单飞虎一摞摞的盐引做筹码，就能把其他盐商捏在手里，想怎么卖便怎么卖。
而单飞虎有了刘凤田相助，在别的盐商排几个月甚至一年拿不到盐的情形下，一般三个月内就能排到。
其他盐商不得不把盐引低价卖给他俩，要不就出高价，以求早一些领到盐。
这种情境下，他二人合伙操控某一地盐价，一些中小盐商折腾得苦不堪言。
百姓吃盐更是贵得难以承受。
几口之家若正常吃盐，一年要二、三两银子，像王进福这样干差役的，不得不想尽办法，多挣点盐钱。
韩高枝虽不及单飞虎生意大，但自己家地多，手里有粮，自然也想把利通吃下来。
只要手里有了盐引，立马到盐池排单。
刘凤田与单飞虎曾想把他拖垮，最长的愣是押后一年没给。
韩高枝没办法，接着往第二年排，虽然往后拖了很长时日，仗着自己家底儿厚，扛了过来，慢慢手里便有了盐。
单飞虎找刘凤田商量，是不是再将韩高枝的盐引往后拖，或者干脆只要是他的盐引，就不给盐。
刘凤田道：“别人拖半年，他的拖一年，再多拖几个月也拖不垮他。而他手里的盐引越积越多，便会引人注目，我也不能把事做绝。”
单飞虎思来想去，刘凤田治不住韩高枝，自己便把他的粮弄过来。
总之，用各种手段，将韩高枝的粮一点点抢到自己手中，盐引生意还是自己的。
安排手下去城南收粮，便是有意为之，他料定凭与刑房、户房的关系，派人去城南欺一欺他韩高枝，也没什么大不了的。
韩高枝没有拿手笺，到了吏房外，请人通报他的同门——吏房张监史。
张监史在吏房管着平阳府之下官吏的脚色和告表，得不着什么外财，只偶尔得些人情的好处。
韩高枝虽没做成官，却是比张监史财厚得多，过年过节，大鱼大肉、绸缎、好酒总要派人送来。
忙迎出来，“韩兄，往常各样的东西送来，人却不见一面，如何今日赶来看我了。”
韩高枝拱了下手，“到城里办事，过来叙叙。”
二人坐定，韩高枝事急，也不转弯抹角，“无事不登三宝殿，遇到难事了。”将事情原委告知。
张监史问：“韩兄与那单飞虎可有往来？”
韩高枝：“他城北，我城南，以往井水不犯河水。”
张监史：“此前可有什么冲突？”
韩高枝：“他勾连盐池刘凤田，对我排挤、使绊子，我也曾与贤弟讲过。好不容易缓过劲了，单飞虎又来这么一招儿，真是欺人太甚。”
张监史：“韩兄打算怎样应对？”
韩高枝：“我必要官府与我断个是非。”
张监史：“若官府不为兄做主将如何？”
韩高枝：“请贤弟赐教。”
张监史：“愚弟所见，此次争端，兄胜算极小。你想，为何他突然跑到城南高价收粮，还派了善搏斗的强悍之人？就是要与你论个高低，你若不管，他自高价收下去；你若管，他便与你打斗；你报了官……。”
张监史压低声音，“单飞虎与府内户房、刑房往来密切，如何会给你公道。”
韩高枝：“难道我被他抢了粮食、占了地盘，就毫无办法？”
张监史：“兄也退不得，狼吃肉岂有剩一半的道理。即便是输了，你也要闹它一闹。他既能到城南收粮，你便也能到城北收粮。他抢你便抢，他打你便打。你既打不过他，便每一次都报官，待事情越闹越大，户房、刑房压不住了，或许知府大人会过问，那时你就有一线生机。”
韩高枝：“那我便去衙门口守着，日日催问。”
张监史：“若还断不出个结果，你便找机会向布政司提刑按察司递状。”
韩高枝告辞，张监史嘱咐，“韩兄，方才所言，万勿传将出去，否则愚弟这个小吏怕要当不稳了。”
韩高枝别了张监史，回到衙门。
自己的两个人仍蹲在衙门口，明白了坐堂的老爷根本没把自己的状子当回事。
便要往里走，衙役拦住。
韩高枝道：“方才狱讼老爷说要查我的报案，现大半日已过，我去问老爷是否审清楚了。”
要换常人，衙役早轰走了，见他衣着华贵，乘着马车，跟着下人，便进去通报。
狱讼史王鹤年听说韩高枝又来了，知道他这是要与自己纠缠。