奚富贵、方中元一进门，见赵贵三口儿在。
奚富贵：“哥，你好清闲，我与中元都在店里，你却跟着嫂嫂看娃玩。”
方中元：“嫂嫂不去，我两个男人真卖不动，前半晌连两钱银都没卖出去。”
赵贵笑着反问：“难不成你嫂嫂看店，你替她看娃？”
奚富贵：“眼前就要忙年画儿了，左右咱们人手是不够。我看三个娃让春红弟妹一起看了，嫂嫂腾出手来去看店。”
春红：“我看这样使得。两个、三个都是看，中元也稀罕榆钱儿，我就当多了个闺女。”
赵贵：“我看啊，既然生意都搅和一起了，谁有空谁去。小梅教教春红妆点，春红也可到脂粉店里看着。我俩还说今日去谢方大叔，这一磨蹭便晚了。”
方中元瞅了瞅日头，“是有些晚了，不过无碍，正好今日关了店，一起回我爹娘家。”
奚富贵有些扫兴，“我是来喝酒的，你们都走，我还回店里去。”
方中元：“我爹娘又不是外人，你一起去，我爹也爱热闹。”
赵贵打趣道：“咱三家一起去，说不定方大叔还能给富贵说个媳妇哩。”
奚富贵：“你是当着瘸子说腿短，笑话我没媳妇么。”
五个大人背着、抱着三个娃，说说笑笑。街上各自买了些吃食，让赵贵、奚富贵拎着。
初秋的艳阳清亮亮地照着平阳城，却是一点儿也不热，凉风习习，很是舒畅。
到了方柏荣家，已是日头正当空，老两口正面对面在炕上，快要吃完饭。
见一伙人进来，方柏荣下炕，哈哈笑着，“这一大队人马，好有气势。”
小辈们纷纷施礼。奚富贵第一次见，跪下磕头，“侄儿奚富贵，拜见大叔、大婶。”
方大婶呲着满口整齐的牙，笑得合不拢嘴，念戏词儿一般，“三个能主事的儿，俩俊媳妇，还有三个奶奶的小心肝儿。”
赵贵：“今日本要来大叔家登门致谢，却在中元兄弟家耽搁晚了，搅了叔、婶的午睡。”
说着，将一条猪肉、两瓶酒和一锭五两的银子放到堂柜上。
奚富贵将二斤绿豆糕也放上去：“叔、婶，这是富贵的心意。”
方柏荣呵呵笑着，“你们来大叔家喝酒，拿东西我笑纳，银钱收回去。既是中元的兄弟，就莫与我老汉见外。”
小梅：“大叔恩情，这些已是微薄，无论多少，大叔纳了。”
方大婶：“都上炕，让我亲亲三个娃。小梅第一次登门，陪婶说话，春红做饭去。”
方中元：“二位兄长也陪我爹喝茶，我与春红操持几个菜，一会儿就来。”
方柏荣与三个晚辈饮酒吃菜一番，问着赵贵、奚富贵的家世、生意。
“说来这世间也不大，我与耀祖老街坊、忘年交，耀祖媳妇如我亲侄女一般。没想到中元结识你哥儿俩，最终都归到了耀祖这里。你哥儿俩都是从苦菜地里硬挣出来，知深浅。中元能与你二位结成朋友，实乃幸事。他年轻，遇事多包容提携。”
赵贵道：“中元与我哥儿俩一样，不会算计人，我们正缺个能算账的。眼下三处儿买卖，哥儿仨合了伙，加上西安耀祖兄、风陵渡德柱兄的相助，必能越做越红火。”
方柏荣：“我老汉守着八十多亩地，一间杂货铺，这些年无甚起色，中元与你们合伙了一年，便胜过我，可见种田实在是无有出路。”
奚富贵听到了心坎处，“叔啊，赵哥知我的来路。我若死守着那几亩田，怕是眼下坟头都荒没了。眼见着活不下去，无奈卖光了几亩田，哥儿俩做起了木刻画生意，又幸遇耀祖兄长提携，后又入了中元兄弟的伙。不怕叔笑话，当初我都想过，身无分文之后怎么个死法。”
加上喝了几杯酒，奚富贵掉下泪来。他好喝酒，一喝又爱哭。
方柏荣：“贤侄年纪已不算小，为何不早日成个家，似赵贵侄儿一般度日。”
赵贵嘿嘿笑道：“说的是么。我这个兄弟，要银钱有银钱，要人才有人才，大叔若有合适的好闺女给牵个媒。”
奚富贵脸一红，“你莫仗着有个嫂嫂便总拿我打趣，你还不是让我做主婚。”
赵贵：“好、好，待兄弟成婚，我也给你做主婚，把这人情还给你，再随一锭大银的贺仪。”
奚富贵：“我眼下有大叔了，到时让大叔主婚去，不用你。”
方大婶笑道：“富贵说对了。在这厢里，哪家娶媳妇都离不了你大叔去布排。”
众人吃喝罢，又说了一阵闲话，告辞各自回家。
今年的天气，寒得比去年更早。
谷黍刚收完便落了雪，未进腊月，汾河的冰便冻了个厚实。只不过连续几年冬天大寒，邓兆恒在的时候，早早往平阳城储石炭，形成了常例。
平阳府大小官员虽全换了，工房主事付常秀却也早做了准备。
户房在城内各处的石炭厂都开着，石炭堆成一座座小山。这个冬天，平阳城还是温暖的。
莫耀祖捎信说，往西安的画，多一些加手工描色的好画，有瑕疵的套色画一概不要，且要的量较往年大。
这样一来，赵贵、奚富贵常抽空往木刻画作坊跑，小梅、春红轮着看脂粉店、带娃。
往风陵渡送画不敢交给脚行，便让方中元在风陵渡与平阳城之间往返。
做成一批、送一批，和棉布一起运。方中元想着人家哥儿俩操办的木刻画生意，让自己也入了一股，尽管多跑了不少腿，自是无怨无悔。
今年的大寒不同往年，连风陵渡也冻上了，这是多年未见的天气。
风陵渡水面平且急，一般的年份冻不上，即便结了薄冰，用船桨一敲，一走船便开了。
今年却是冰厚，只好不停地有人在行船的航道上用钢钎破冰。
方中元冒着严寒将画和布运到，交给南岸的张德柱。
返回北岸时，一脚踏在冰上，却是昨夜被人敲碎过的地方。人掉了下去，幸好被船夫拉上来，却已是浑身湿透，冻得人变了模样。
在岸边一家客店里，脱了衣裳捂了棉被，好容易暖过来。
捱了两日，想着临近腊月货催得紧，不待棉衣干透便穿了往回赶。晚上脱了晾，白天再穿上，一路晓行夜宿，凉棉衣就没穿热过。
正午时候，回到东外城交了马车，方中元恍惚地往家走。
街上大白日的平地起了旋风，两旁屋顶的雪被刮下来，一团团在风中飘着，方中元觉得似有一张张大嘴围着他叫着、笑着。
一阵透骨的寒意，觉得又像刚从冰水里出来。硬撑着到了自家的台阶下，一头栽倒。
风大天寒，春红见门总被风吹的乱响，便关上里面闩了。家里热炕上哄着榆钱儿和自己的一双儿女玩耍，哪里知道方中元倒在了门外。
还是街坊回家时扭头看见，把门喊开，手忙脚乱地将方中元扶到炕上，人已是昏迷不醒。
春红慌了片刻，央人去脂粉店喊小梅回来，这边大棉被将方中元捂上，往嘴里喂热水，却是喂不进去。